咸豐二年，在紫禁城殿內，一場皇家選秀正式開始。空氣中彌漫著淡淡的檀香，數十名滿漢各旗的年輕女子捧著自己的八字赴宮，希望能夠為皇家留下一脈香火。
其中最引人注目的是兩名來自滿洲鑲黃旗的女子，她們就是後來的慈安太后和慈禧太后。
慈安原名鈕祜祿氏，來自滿洲第一大姓鈕祜祿家族，這是數代為皇室效力的名門望族。作為家族嫡女，她從小生活富裕體面，受過完善的文化教育，早已是聯姻對象爭相覬覦的閨中佳麗。
而慈禧雖然同為鑲黃旗人，但是只是小旗人家庭出身，不乏兄弟姐妹，生活捉襟見肘。她從小就 遠大于同齡女子的聰慧和野心，殿試是她改變命運的絕佳機會。
果然，名門出身的慈安很快便得到皇帝的青睞。她在入宮后三月就被封為貞嬪，又在半年之內晉升為貞貴妃，身份等級在眾妃嬪中數一數二。
其時，登基不過兩年的咸豐帝剛剛喪偶，帝位旁懸空多時的皇后之位亟待填補。慈安便順理成章地被立為新皇后。
而慈禧則是步步為營，由下至上經受著宮廷的錘煉。她初入宮時只是個蘭貴人，兩年后才被封為懿嬪，又過了兩年，才在生下皇長子載淳后晉級為懿妃。
可見，盡管同批入宮，但慈安與慈禧的初期待遇差異甚大。
按照滿清的口碑，這主要是因為慈安的家世清白，德性端莊，加之她的才華修養也頗獲皇帝賞識。
而野心勃勃的慈禧，其實尚難與嫡妃相提并論。然而，命運女神的安排還遠未到頭。歷史的長河即將開啟她們命運的新篇章。
當慈安被封為皇后那一刻，紫禁城內響起了熱烈的慶賀聲。身為嫡妃，她理應接過這崇高而繁重的重任。朝中百官前來賀喜，悉數表示對新任皇后的忠心。
那一日，慈安著嫁衣，姿態從容地接受眾人祝福。她明白，自己終于向名門女子的最高榮耀又邁進了一步。未來的日子，她將以皇后之尊引領后宮，輔佐君主，為這天下江山盡一份心力。
而一旁的慈禧，眼中則閃過隱忍的光芒。她現在只是個第三等的懿嬪，尚待后宮排名。而自己一心想要參政會晤，保家衛國。
命運的安排總是這樣不公、讓人難以預料。但是她明白，只要自己足夠聰慧和堅韌，終有一天，那冠也會戴在自己的頭上。到那時，自己定會開創出一番新的風云際會。
時年三十出頭的咸豐帝英年早逝，結束了他短暫的11年統治。此時，太子載淳年僅6歲，慈安與慈禧成為垂簾聽政的兩位皇太后。
咸豐帝生前有先見之明，特意下詔將朝政大權分給兩人。他明知慈禧才干出眾，日后定會獨攬大權，所以留給慈安御賞印，慈禧同德堂印，以求兩人均衡，互相制約。
果然，慈禧太后頭腦清晰，政治手腕高明，而慈安太后則憑借自身的氣質德行和旗人勢力，維持著兩人在朝堂上的平衡。
在辛酉政變中，慈禧運籌帷幄，設計清除溥位，證明了她的決斷手腕。但沒有慈安在關鍵時刻的點頭支持，這場政變注定要失敗。
可見，盡管慈禧才干出眾，但始終難脫嫡庶之分，需要慈安撐腰。而兩人合作無間，使得少主得以穩坐龍椅，太和長期維持。慈禧太后在得知咸豐帝駕崩的那一刻，難掩內心的激動。
她明白，自己夢寐以求的歷練時刻終于來了。多年來，她一直不甘心于嫡庶有別，現在終于有機會通過自己的能力，在朝堂上嶄露頭角。
在喪期結束后，慈禧太后迫不及待地召開朝議，商討國事。
她提出的種種建議無不精辟可行，讓在座的親貴們刮目相看。慈安太后雖然是正妃，但她也不得不佩服慈禧的政治手腕與膽識。更難能可貴的是，慈禧并未因得志而驕傲自滿，反而對自己的建議辯證求是，一點也不強詞奪理。
這樣淳樸穩重的為人，確實堪當大任。于是，慈安太后當場表示完全信任她，支持她處理國事。
從此，兩宮太后彼此信任，共同參與朝政。在重大決策上，慈禧擘畫大局，而慈安則提供德政智慧。兩位英明的女性聯手，使這位6歲的小皇帝得以穩坐龍椅，為后世太平長治之世打下堅實基礎。
如此團結互信、并駕齊驅的局面，正是先帝臨終時的心愿。慈禧太后明白，要讓這脆弱的和睦局面長久延續，自己還需更加謹言慎行，爭取慈安太后的信任。
歷史學家分析太后的關系時指出，慈安善于審時度勢，明智地讓出朝政第一線；而慈禧則憑借遠超同儕的才能逐步坐穩朝堂。兩位心思縝密的女性，各取所長，最終達成了精妙的均勢局面。
這也使得野心勃勃的慈禧無法在朝堂上壓倒慈安分毫，只能繼續忍耐著嫡庶之序，并伺機而動。
在兩宮太后的合作下，同治年間的朝廷表面風平浪靜。然而，兩人如履薄冰的關系在許多細節中依稀可見。
慈禧為人漂亮多姿，喜歡打扮和享樂。而慈安則行事低調，追求簡樸之美。她經常勸說嬪妃不可奢靡，要勤儉持家。
朝中大臣向慈安進貢的禮物，她也多數婉言謝絕，用以濟貧困。這在當時的封建禮教看來，無疑是位明君賢后的表率。
慈安深得民心的同時，也贏得了同治帝的親近。作為慈禧的獨子，同治帝卻與生母關系疏遠，而視慈安如母。
有一次，慈禧過分管教幼帝，引得他反感。慈安見狀，體恤地將同治帝攬入懷中，輕聲安撫。同治帝也感激慈安對自己的關愛。
後來，同治帝違背慈禧意愿，獨斷選擇心儀的阿魯特氏為皇后。慈安則大力支持幼帝此舉，進一步受到他的信賴。
慈安出身名門，德高望重，又得帝心。即使慈禧才華出眾，也無法在朝堂上壓倒她分毫。只能忍氣吞聲，繼續耐心積蓄實力。
不過，慈禧的野心從未消減。她時刻牢記自己是皇帝生母，總有一天會成為真正的太上皇太后。
為達目的，她甚至暗中與心腹安德海勾結，搜刮巨額財富。後來此事被山東巡撫揭發上報，慈安單獨截獲了折子。
她沒有將此事告知慈禧，直接下令將安德海正法，以絕后患。這使慈禧心生警惕，生怕慈安有朝一日會依據咸豐帝的遺詔，廢掉自己。
于是，在這隅不讓的相持中，兩人關系已經陷入微妙的對立面。這天，兩宮太后一同參加慶賀皇上的萬歲節。只見慈安容光煥發，和藹可親。而慈禧雖舉止得體，眉宇間卻透著難掩的鋒芒。
散會后，太監悄悄對慈禧稟報，慈禧苦笑不語。她明白，自己的野心終究是難掩的。而一個6歲的孩童，自然更依戀那位和藹的慈安姑母。
她輕嘆一聲，帶著幾分落寞離去。命運的齒輪緩緩轉動，她能做的，就是靜觀其變，等待時機來臨。
距慈禧入宮已經三十年了。雙方的關系在表面維持得溫和，但暗流已經翻騰不休。無數次，慈禧凝視著自己手上的同德堂印，咬牙切齒。她渴望朝堂之上真正做主，但是慈安始終是那道無法跨越的坎。
直到有一天，紫禁城內發生了轟動一時的變故。這天清晨，宮女進宮伺候，卻在慈安的寢宮發現她已經病逝。當天太醫檢驗后，判斷她是突發急癥而亡。
慈安的猝然離世讓朝堂為之震驚。按理說，她時年尚輕，正值壯年，卻在一夜之間命喪黃泉，的確令人難以置信。
宮中上下為慈安舉哀三日，同治帝也十分悲痛。百姓得聞太后駕崩的消息，也紛紛前來哭祭，感念她的恩德。
唯獨慈禧在表面哀悼的背后，隱藏著說不出的興奮與釋然。 假以時日，她終于可以獨攬大權，一統朝政。她苦心孤詣幾十年的心愿，終于要實現了。
然而，這也給她帶來了難以想象的巨大孤獨感。多年來，慈安一直是她在后宮中的知心朋友、堅強后盾。即使相處多有矛盾，她們也默契地維持著表面的和睦相處。
而今，自己在這皇宮深處，真正孤身一人了。當晚，慈禧獨自在寢宮中靜坐，久久無法入眠。她回想起自己初到宮中的情形。那時她不過是個滿懷理想的年輕女子。
而慈安早已是嫡妃皇后，對自己照拂有加。
後來歲月變遷，兩人本是一體，卻因權力之爭漸行漸遠。但每每想到慈安那張和藹的臉龐，她還是不免感慨萬千。
「人生如戲，幾度風雨。你我本是知音，也終難如初。」
她輕聲自語，窗外風聲似是嗚咽，為這宮廷的陽光而悲傷。
