弘歷是雍正皇帝的私生子，其母是宮中的一名宮女。當時雍正皇帝沉迷酒色，一夜醉酒后與這名宮女髮生關系，不久宮女就懷孕生下了弘歷。
對雍正皇帝來說，弘歷的存在是一種恥辱。但幸運的是，弘歷得到了曾祖父康熙皇帝的賞識和喜愛。
弘歷自幼機靈聰慧，過目不忘。每當康熙皇帝教導他讀書習武時，他都能一點就通，讓康熙皇帝非常滿意。
康熙皇帝甚至考慮過讓弘歷直接繼承大統，但為了讓弘歷順利登基，康熙還是選擇讓四皇子繼位，以照拂弘歷。弘歷的生父雍正對他諱莫如深，甚至有意無視他的存在。但是弘歷不計前嫌，以禮待人，深得皇室成員喜愛。這表現出他的胸襟開闊和氣度非凡。
八歲的弘歷就已經開始跟隨康熙學習處理朝政。康熙非常欣賞弘歷的聰慧和機靈。每當康熙遇到難題，弘歷總能提出與眾不同的見解。
有一次，康熙在御花園散步時，看到一只胡蝶飛過，」康熙聽后大笑，非常滿意弘歷的反應聰慧。
康熙皇帝非常看重弘歷，有時會召他進宮與自己下棋談心。康熙以溫和的態度傳授弘歷治國之道，弘歷也對皇祖父言聽計從。兩人常常興致勃勃地討論文治武功，一談就是一整天。這為弘歷日后成為明君打下了堅實基礎。
一次圍獵中，康熙皇帝把弘歷帶在身邊。當時，弘歷的父親雍正為了避免出風頭，主動稱病不參加。
而當時朝野上下人人稱贊的八賢王，也做了一個讓康熙意外的舉動。八賢王射得一箭比一箭準，但每次他總是射傷獵物的腿腳，從不取命。大家起初都對八賢王手下留情表示欽佩，認為他有仁德之心。八賢王回到皇帝面前，解釋說上天有好生之德，他不忍心奪去生靈性命。
但弘歷卻 地提出了不同看法。他恭恭敬敬地對皇祖父說：「八叔這番話，未免有失偏頗。我祖宗從馬背上建立江山，耳濡目染，自然也該傳承祖宗威猛果決的作風。我們打獵本不是為扼殺生靈，而是尊重博大精深的自然法則。」
康熙聽后大悟，認識到弘歷的謙遜背后隱含著對皇族傳統的強烈認同。康熙十分欣賞弘歷的機智和識大體，當即決定賞賜弘歷而非八賢王。
八賢王的做派讓康熙看清他過于謙遜內斂，難以承擔大任。而弘歷的謙遜中透著堅定果斷的氣節，讓康熙看到了弘歷身上君主的影子。
從這件小事可以看出，雖然八賢王在表面上更討喜，但康熙看人看的深透，最終認定弘歷才是大任可擔當之人。弘歷的智慧和膽識令康熙深信他是承繼大統的最佳人選。弘歷巧對八賢王，獲得玉如意賞賜
弘歷繼承了康熙的教導，勵精圖治，開創了具有傳奇色彩的康乾盛世。他在文治武功方面都有建樹，使清朝國力達到鼎盛。青年的弘歷為人通情達理，處理朝政妥帖，獲得百姓愛戴。
弘歷即位后，延續康熙的作風，勤政愛民，深得民心。他開創康乾盛世，使清朝成為當時世界最強盛的帝國之一。
弘歷廣開言路，接納各方意見，政治氣氛開明。弘歷精通六國語言，此舉增進了清朝與周邊國家的友好往來。
弘歷注重發展文化事業，他熱衷書畫詩詞，增進了藝術創作的繁榮。弘歷平易近人，會同文臣武將談古論今，這讓他對國家大事的認識更加立體全面。弘歷平定大小戰亂，使清朝境內安定
弘歷勵精圖治，使清朝的經濟文化達到巔峰。百姓安居樂業，使「康乾盛世」的美名響遍天下。當時清朝的國力之鼎盛，令周邊各國嘆服不已。如果說弘歷有什麼過人之處，那就是他善于發揮自己和臣民的能力，使國家蒸蒸日上。
乾隆皇帝對江南美景和佳麗早有耳聞，他決定要親自下江南一游。為此，朝野上下都要暫停手中的事情陪同皇帝游玩。乾隆沿途觀賞江南山水，也對江南女子垂涎三尺，不惜勞民傷財，將許多佳麗帶入宮中。
乾隆渴望通過與江南女子的纏綿來找回青春歲月的感覺。但其實，外在的聲色享受并不能填補他內心的空虛。明明已是古稀之年，乾隆還妄圖通過這些外在的追求來獲得滿足。
其實，乾隆游歷江南的真正原因是想找回他逝去的青春。一朝權傾朝野的乾隆，也無法逃避時間的摧殘。他開始出現明顯的中年危機，對自己漸漸衰老的身體和心智感到焦慮和恐慌。
乾隆希望通過親臨江南，來尋回年輕時候的張揚跋扈和意氣風發。
他沿途大搞聲色享樂，妄圖通過外在的刺激來激發自己年輕的感覺。殊不知內心的空虛不是金錢聲色可以填補的。這一趟游歷注定是徒勞無功。隨行的大臣們也看在眼里，卻無可奈何。他們只能陪著年邁的乾隆進行這場虛妄的「找青春」之旅。其實大臣們也看得很清楚，乾隆的青春早已一去不復返，現在的種種揮霍只是自欺欺人。
乾隆也想在江南女子面前賣弄自己的學問和才華，仿佛回到年輕時學問才華奪人眼球的歲月。他出題文試，對江南女子贈詩送畫，極力展示自己的學識。但外表的風華不再，這些舉動更像是在掩飾乾隆的衰老。
其實江南女子們內心并不買乾隆的賬。她們表面上諂媚討好，暗地里卻嫌棄乾隆的衰老猥瑣。
乾隆企圖通過才華取悅江南佳人，無異于百年老妖作怪。隨行的大臣們也明白皇上這是自取其辱，但又不便直言，只能靜觀其變。
一向自視甚高的乾隆，哪里知道自己在江南女子心中是怎樣的形象。他還沉浸在學識淵博，風華絕代的幻想中無法自拔。殊不知時間不饒人，外表和精神早已不如從前。
江南歲月的碧水柔波，本應是老年人最好的享受。然而乾隆的中年危機使他喪失了面對衰老的智慧，反而急于證明自己還年輕。這無異于自取其辱，讓人不啻悲哀。
游歷江南期間，乾隆乘船來到一處風景秀美的山間，興致盎然地說出一則上聯：「洞中泉水流不盡。」他意在展示自己的文采，讓眾臣稱贊。但這上聯平淡無奇，文采并不出眾。
眾臣們了解皇上想炫耀的心思，也見識過乾隆的多變脾氣。為免觸怒乾隆，大家都不約而同地保持緘默，假裝對此上聯無從下手。其實眾臣們都看出，乾隆的學問已非昔日，出的上聯中規中矩，并無新意。但無人敢戳破乾隆的自負與虛偽。
乾隆見大臣們久久不答，更加得意，認為這上聯難倒了眾臣，自己的學識確實高深。其實這正中他的下懷，讓乾隆更加信以為真。乾隆還點名要求當時最有文名的紀曉嵐對聯，紀曉嵐不敢違逆皇命，只能低聲回答無法對出下聯。
眾臣們無奈地看著乾隆沉浸在自大的幻想中。他們也曾經景仰崇拜過弘歷的學識文采，但現今的乾隆顯然已大不如前。可眾臣只能任由乾隆在江南胡作非為，長嘆時不我與。
就在乾隆沾沾自喜之時，突然山后傳來一個農婦的聲音，對出下聯為「高山玉樹萬年青」。這個對仗雖不精確，但意境優美，反而超越了乾隆平淡的上聯。
乾隆和眾臣們都驚呆了。一個山野鄉下女子，竟然輕易對出了如此巧妙的下聯，這讓乾隆的臉上一陣通紅。眾臣生怕皇上發怒，都低下頭不敢出聲。
乾隆的臉上閃過一絲尷尬，他自視甚高的學識才華，竟被一個農婦輕易超越，這讓他難堪至極。乾隆明白，這揭示了自己學識的衰退已成事實，但他不愿正視自己的虛榮和腐朽。
農婦的應對出人意料之外，讓眾臣們再也無法自欺欺人。乾隆不再是當年那位才華橫溢的弘歷，而是被時光蠶食了靈魂的乾隆。眾臣無言以對，明知皇帝已非昔比，卻只能眼睜睜地看著這一切。
晚年的乾隆皇帝沉溺聲色，荒廢朝政，這對大清王朝的發展極為不利。他不再是當年那位明君，而是一位暴虐荒淫的昏君。乾隆晚年的所作所為，無異于對康乾盛世的毀滅。
乾隆晚年拒絕聽從大臣們的勸諫，執意沉湎于聲色犬馬之中，日復一日地尋花問柳，荒廢朝政。他沉迷美色，數萬佳麗被獻入宮中供其享樂。而為乾隆搜刮美女，無數家庭被毀，民不聊生。
