周世宗（柴榮）以數州之士，乘擾亂之余，臨陣一麾，而強敵立摧，亦非教練十年而后用之也。——王夫之

柴榮，本姓柴，后改姓郭，亦稱郭榮，邢州堯山縣（今河北隆堯）人。自少「器貌英奇」，精于騎射，頗知兵法，為人謹慎篤厚，后被姑父劉知遠賬下大將郭威收為養子，在郭威軍中為將。天福十二年（947年），劉知遠稱帝，建立后漢王朝，郭威因功被提拔為樞密副使，26歲的柴榮也「水漲船高」被提拔為左監門衛大將軍。

乾祐三年（950年）冬，后漢隱帝劉承佑猜忌郭威，將郭威和柴榮留在京城汴梁的家眷全部處死，此舉徹底逼反了郭威，郭威遂一不住二不休率軍反攻汴梁，成功奪取后漢大權。次年，郭威建立后周王朝。由于郭威的兒子皆被劉承佑殺害，郭威便將柴榮培養為接班人，郭威提拔柴榮為澶州（今河南濮陽）刺史、鎮寧軍節度使、檢校太保，晉爵太原郡侯。

并以柴榮鎮守重鎮澶州，柴榮在澶州勵精圖治，頗有政績，史稱「為政清肅，盜不犯境」。

顯德元年（954年）正月，郭威病重，柴榮被加授為開府儀同三司、檢校太尉兼侍中，判內外兵馬事。正月十七日，郭威去世，柴榮于靈前繼位，是為后周世宗。

郭威去世后，后周的宿敵北漢政權統治者劉崇趁后周國喪之時，親率3萬北漢軍并1萬遼軍攻打后周北方重鎮潞州。消息傳到汴梁，朝野震動，柴榮力排眾議，親率大軍北上御敵。柴榮在澤州高平之南的巴公原（今山西晉城巴公鎮）與北漢軍遭遇，雙方爆發激戰，柴榮親自帶兵沖殺，斬殺北漢名將張元徽，大敗北漢軍，遼軍見柴榮驍勇，乃不戰而退，潞州之危遂解，此戰及高平之戰。

高平之戰打出了柴榮在周軍中無上的威望，戰后柴榮開始對后周軍事體制進行了大規模改革，柴榮處死了樊愛能、何徽等七十多名臨陣脫逃的將領，同時對英勇作戰的李重進、張永德、趙匡胤等人給予重賞，一舉扭轉了唐末以來兵驕將悍的局面，實現了皇帝對軍隊的絕對控制。

與此同時，柴榮鼓勵耕織、發展經濟，進一步積蓄國力。柴榮曾揚言，要在30年內統一天下（朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣）。

事實上柴榮保守了，就在高平之戰第二年，柴榮就開始了統一天下的征程。顯德二年（955年）閏九月，周軍大敗后蜀，攻取秦、成、階、鳳四州，奪取后蜀的門戶漢中。顯德三年（956年），柴榮以李重進為淮南道行營指揮使，自己則領趙匡胤等主動出擊，攻打南唐，攻取滁（今安徽滁縣）、揚（今江蘇揚州）、泰（今屬江蘇）、光（今河南潢川）、舒（今安徽潛山）等州。而后，又組織2次南征淮南的戰役，盡取南唐長江以北的淮南之地，迫使南唐稱臣納貢。

顯德五年（958年）三月，世宗悉平江北淮南之地，得州十四、縣六十；南唐元宗李璟去帝號，只稱「江南國主」

。

柴榮三征淮南，徹底打垮了南唐的脊梁骨，也使得南方十國割據政權紛紛畏服，主動到汴梁上報歸附，柴榮暫時解決了南方的后顧之憂。于是，柴榮決定對最難得燕云十六州下手。

顯德六年（959年）四月，柴榮親率大軍北伐遼國，短短42天，周軍收復寧州、莫州（今河北任丘北）、瀛州（今河北河間）、益津關（位于今河北霸州境內）、瓦橋關（今河北雄縣城西南）、淤口關，三州三關十七縣。一時間遼國朝野震動，柴榮正欲一鼓作氣攻下幽州，以競全功，可惜就在這關鍵時刻，柴榮突發重病，不得不班師回朝。柴榮望著遠處觸手可及的幽州城，心中滿是不甘心，此刻的柴榮也許不知道，此后400余年，燕云十六州將會成為中原漢人的夢魘。

顯德六年（959年）六月十九日，柴榮在汴梁病逝，年僅39歲。由于柴榮成年兒子都被劉承佑處死，只得以6歲的柴宗訓繼位。就在柴榮去世后不到半年時間，柴榮生前最信任的將軍、掌握后周禁軍的殿前都檢點趙匡胤在黃橋驛發動兵變，奪取后周大權，建立大宋王朝。趙匡胤在柴榮打下的基礎上開始了統一天下的事業，柴榮一生的奮斗，最終給趙匡胤做了嫁衣，可謂悲情英雄也。

歐陽修評價柴榮道：世宗區區五六年間，取秦隴，平淮右，復三關，威武之聲震懾夷夏，而方內延儒學文章之士，考制度、修《通禮》、定《正樂》、議《刑統》，其制作之法皆可施于后世。其為人明達英果，論議偉然。