「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州。」

南宋統治階級從汴州（即東京汴梁）逃到杭州（即臨安）以后，繼續對金妥協投降，只求保住半壁江山，并無收復失地的決心，并且仍然過著荒淫糜爛的生活。南宋詩人林升寫的這首詩，就是對這種現象的揭露和諷刺。

臨安，隋朝時候叫余杭，是大運河南方的終點。到了唐朝改名為杭州。五代十國的時候，是吳越王錢镠（liú）的都城。它瀕臨錢塘江的出海口，周圍河港縱橫，交通方便，很早就成為一個商業城市。南宋在這里定都以后，它又成了政治中心。各地向朝廷交納的賦稅和貢品，都在這里集中，讀書人要到這里來應試。從北方逃來的大地主、大商人也都紛紛來這里安家落戶。因此，臨安很快就繁榮起來了。

南末朝廷征調了大批民工，擴建城區，修建宮殿。將城區擴大了一倍多，建成為周圍七十多里的一座大城市。由于臨安城里城外河流縱橫，因此修了許多橋梁，把被河流分割開的街巷連接起來。現在從古書上能查得出名字的橋梁有三百五十多座，用木船架成的浮橋還沒有計算在內。

皇宮所在地的宮城修在臨安南城鳳凰山東的萬松嶺下，周圍九里。里面的宮殿修得富麗堂皇，單是御花園就修了四十多所。還仿照西湖的樣子在宮內挖了一個假西湖，用金銀制成水禽和魚蝦，放在湖里供皇帝和后妃觀賞。

還設置了御前甲庫，就是官營手工業作坊，征調了全國各地技藝精巧的工匠，為皇家制作各種各樣的奢侈用品。

宮城的北門叫和寧門，門前是六部衙門和官員的府邸。北面的十里長街是商業區，稱為御街。御街上開設了很多出售金銀珠寶、綢緞布帛、衣服鞋帽的商店，以及玉器、腰帶作坊和賣漆器、瓷器、雞鴨魚肉、干鮮果品的商店。當然，這些店鋪大都是為官僚、地主和有錢人服務的。此外這里還設有許多酒樓飯館和一些戲院、妓院等，供官僚、地主、商人們吃喝玩樂。白天市面繁榮，入夜以后，燈火通明，不斷地傳出猜拳行令和歌舞絲竹之聲，直到深夜才逐漸地安靜下來。

從御街往西走，是許多小街小巷，那是平民百姓的居住區。這里也設有許多商店，同行業的店鋪聚集在一條街上。據說當年臨安城里有四百四十種行業，各行各業都有自己的商行組織。在這些店鋪中間還夾雜有許多「長生店」，那是地主官僚放高利貸剝削窮人的當鋪。常常可以看到一些面黃肌瘦的窮人，把他們僅有的一點值錢的東西送到「長生店」高高的柜台上去，抵押幾個錢來買米買柴，維持一家人的生命。

南宋朝廷的一些大臣們，也在臨安城里霸占地皮，修建豪宅、別墅和花園。宋寧宗時掌權的韓侂胄在長橋南邊修了一所大花園，取名叫「南園」，園里有華麗的亭台樓閣，修得比皇宮里的御花園還要漂亮。南園落成的時候，韓侂胄把四方名士請來，舉行盛大宴會，請大家吟詩作畫，大肆慶祝。

宋理宗時候掌權的大臣賈似道，在西湖葛嶺修建了規模巨大的別墅，取名叫「半閑堂」，專供他自己享用。「半閑堂」里五步一樓，十步一閣，十分豪華。賈似道還常派出一批流氓打手，強搶民女，把她們幽禁在高樓深閣之中，強迫她們做丫環侍妾。京劇中的李慧娘，就是被賈似道搶去長期幽禁在「半閑堂」中的一個可憐的婦女。

官僚們還霸占著秀麗的西湖，叫工匠建造了大游船，在湖中游宴歌舞，尋歡作樂。

南宋統治階級害怕自己的窮奢極欲引起人民的反感，就大肆宣揚佛教來麻醉勞動人民。

他們在臨安城里修建很多佛教寺院。據古書記載，當年臨安城里的佛寺有六百多所，比東晉南朝都城建康的佛寺還要多。西湖的靈隱寺就是一所著名的佛寺，氣勢雄偉，規模宏大，是勞動人民流血流汗修建起來的。

同皇帝和王公貴族奢侈豪華的生活相反，臨安城里的勞動人民，終年過著難得溫飽的艱難日子。當時臨安的人口有三十九萬戶，一百二十多萬人，其中皇室、官僚、地主、商人只是極少數，絕大多數的人都是勞動人民。

在御前甲庫里做工的工匠實際上是手工業奴隸，沒有任何人身自由，生活十分窮苦。其他從事木器、竹器、漆器、紙張等手工業勞動的匠人，以及一些磚瓦匠、泥水匠等，生活也很苦。一些手藝人，為了維持生活，只好走街串巷，替人補鍋、磨刀剪、箍桶、修鞋等。

他們的生活毫無保障，常常忍饑挨餓。

還有一些小本經營的小商人，他們挑著貨郎擔，手搖貨郎鼓，招引顧客，雖然能賺得一些薄利，卻常常遭到官府的敲詐勒索，過著朝不保夕的生活。

除了以上這些人以外，臨安城里還有一種最受人歧視的勞動者，就是那些掃街、倒馬桶的清潔苦役，收殮尸體抬棺材的杠房苦工。他們的工作最苦最臟最累，得到的工錢最少，生活最窮苦。臨安街頭，每到寒冬臘月，常有大批無業游民露宿街頭，啼饑號寒，最后倒斃路旁，了結痛苦的一生。

總之，南宋時候的都城臨安，有著「山外青山樓外樓」的美景，一方面，統治階級在這里過著「西湖歌舞幾時休」的醉生夢死的生活，另方面，窮苦百姓只能在饑寒交迫中過著苦難的日子。偉大詩人杜甫描寫唐朝時候的長安是「朱門酒肉臭，路有凍死骨」，這不也正是南宋臨安城的情景麼？