曹叡為曹丕長子，226年即位，是謂 魏明帝，即位時23歲，執政13年，239年去世，時年36歲。
曹丕擔心自己的兒子年輕，為兒子安排了四個輔佐的顧命大臣： 曹休、曹真、陳群、司馬懿。可是曹叡非常聰明，擅長帝王之術，為了自己大權獨攬，攘外必先安內。將曹休、曹真和司馬懿三個掌握朝廷實權的人物，輪番調往與東吳和西蜀作戰的前線，基本上在京城待的時間很短，根本影響不了曹叡掌握大魏的朝廷實際權力，而且也不能干預曹叡的執政。
在對外作戰中曹休和曹真相繼病ㄙˇ，但是他們也抵御了吳蜀兩國的進攻，并且平息了遼東公孫淵的反叛，可以稱之為明君了。一個沒有多少實權的陳群就沒有調動，對權臣的控制可見一斑了。
曹叡雖然聰明，曾經有三個兒子，但無一例外都沒有到成年就夭折了。無奈只好弄了兩個養子：齊王曹芳和秦王曹詢。
曹叡特別好色，大概是因為自己的兒子早早夭折，他拼命的行走于嬪妃的床笫之間，希望能夠生下自己的嫡系后代，但事與愿違，掏空了自己的身體，后代的事情也沒有解決。
239年正月27日，36歲的魏明帝病故。病故之前，急招司馬懿和曹爽（曹真長子）進宮，托付后事，
曹爽和司馬懿成為顧命大臣輔佐曹芳，這時的曹芳才7歲，是謂魏少帝。
曹爽是曹真的長子，曹叡托孤時，他被封為大將軍，假節鉞，簡單說曹爽掌握了曹魏的軍事大權。
曹爽在曹芳剛剛即位時，凡事和司馬懿商量，不過後來聽了別人的計謀，尊司馬懿為太傅，趁機剝奪了司馬懿的軍權。并將原來的禁衛軍將領 蔣濟免職，各主要的軍事位置都換上了自己的兄弟和親信。
244年，曹爽覺得自己是大將軍，但是一點戰功也沒有。
于是就起兵征討蜀漢，司馬懿勸阻，但是曹爽大權獨攬，哪里肯聽。結果曹爽被蜀漢的大將軍費祎擊敗，并且造成很大的內耗，戰爭地區的人民怨聲載道。247年，曹爽兄弟將郭太后遷移出宮，架空了司馬懿，專擅朝政，黨羽遍布，并且排擠了大量的官員。在宮殿內，曹爽甚至帶走曹芳的嬪妃出去玩樂，根本不把魏帝放在眼里，儼然有取代魏帝的苗頭，因為曹芳不是曹叡的親生兒子，繼承帝位有瑕疵。
曹爽對司馬懿換是小心提防的，248年，曾派人試探司馬懿的狀態。當時司馬懿應該啥病都沒有，但是馬上裝病，垂垂老矣的樣子，人都變得糊涂了，試探的人回去匯報給曹爽后，曹爽放心了。
司馬懿在干什麼吶？這些年來的征討指揮，手下聚攏大批的將士親信，并且暗地里培養了精銳的3000ㄙˇ士，尋找合適的時機發動政變。在朝堂上凡是曹爽排擠下來的軍隊人士以及朝臣，司馬懿都傾心相交，拉攏到自己的陣營，壯大自己的力量。
249年，魏明帝曹叡已經去世10年了。曹爽兄弟陪著魏帝曹芳去拜謁曹叡的陵寢——高平陵。曹爽的主要班底都參加了拜謁活動，出城前，謀士桓范告誡曹爽，他們這些掌握軍權的主要人物不能一起去參加這個活動，都城軍隊會失去領導，曹爽不以為然。
司馬懿培養的ㄙˇ士和拉攏的被曹爽排擠的大臣將領們紛紛出動，占據了曹爽及其兄弟的軍隊駐地，打開武器庫，迅速裝備起來一直大軍，并將郭皇后搬了出來。然后他們認為曹爽兄弟有篡位奪權之意，下令免去曹爽兄弟的官職和軍職。謀士桓范逃出都城，建議曹爽攜皇帝曹芳到許昌，號令天下討伐司馬懿。
曹爽就是個沒什麼本事的家伙，遇到這樣的事情馬上慌了，他仍舊留戀家族和安逸的生活，愿意投降，繼續他的富貴人生。桓范悲痛地哭泣道：
「曹子丹這樣有才能的人，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了。」
曹爽回到都城后，家族被幽禁看管。司馬懿很快找了一個曹爽謀反的事件，將曹爽家族及其黨羽誅滅三族，5000多人受到牽連。司馬懿從此掌握了曹魏的軍政大權。
