曹叡為曹丕長子,226年即位,是謂魏明帝,即位時23歲,執政13年,239年去世,時年36歲。
曹丕擔心自己的兒子年輕,為兒子安排了四個輔佐的顧命大臣:曹休、曹真、陳群、司馬懿。可是曹叡非常聰明,擅長帝王之術,為了自己大權獨攬,攘外必先安內。將曹休、曹真和司馬懿三個掌握朝廷實權的人物,輪番調往與東吳和西蜀作戰的前線,基本上在京城待的時間很短,根本影響不了曹叡掌握大魏的朝廷實際權力,而且也不能干預曹叡的執政。
在對外作戰中曹休和曹真相繼病ㄙˇ,但是他們也抵御了吳蜀兩國的進攻,并且平息了遼東公孫淵的反叛,可以稱之為明君了。一個沒有多少實權的陳群就沒有調動,對權臣的控制可見一斑了。
曹叡雖然聰明,曾經有三個兒子,但無一例外都沒有到成年就夭折了。無奈只好弄了兩個養子:齊王曹芳和秦王曹詢。
曹叡特別好色,大概是因為自己的兒子早早夭折,他拼命的行走于嬪妃的床笫之間,希望能夠生下自己的嫡系后代,但事與愿違,掏空了自己的身體,后代的事情也沒有解決。
239年正月27日,36歲的魏明帝病故。病故之前,急招司馬懿和曹爽(曹真長子)進宮,托付后事,
曹爽和司馬懿成為顧命大臣輔佐曹芳,這時的曹芳才7歲,是謂魏少帝。曹爽是曹真的長子,曹叡托孤時,他被封為大將軍,假節鉞,簡單說曹爽掌握了曹魏的軍事大權。
曹爽在曹芳剛剛即位時,凡事和司馬懿商量,不過後來聽了別人的計謀,尊司馬懿為太傅,趁機剝奪了司馬懿的軍權。并將原來的禁衛軍將領蔣濟免職,各主要的軍事位置都換上了自己的兄弟和親信。
244年,曹爽覺得自己是大將軍,但是一點戰功也沒有。
于是就起兵征討蜀漢,司馬懿勸阻,但是曹爽大權獨攬,哪里肯聽。結果曹爽被蜀漢的大將軍費祎擊敗,并且造成很大的內耗,戰爭地區的人民怨聲載道。247年,曹爽兄弟將郭太后遷移出宮,架空了司馬懿,專擅朝政,黨羽遍布,并且排擠了大量的官員。在宮殿內,曹爽甚至帶走曹芳的嬪妃出去玩樂,根本不把魏帝放在眼里,儼然有取代魏帝的苗頭,因為曹芳不是曹叡的親生兒子,繼承帝位有瑕疵。
曹爽對司馬懿換是小心提防的,248年,曾派人試探司馬懿的狀態。當時司馬懿應該啥病都沒有,但是馬上裝病,垂垂老矣的樣子,人都變得糊涂了,試探的人回去匯報給曹爽后,曹爽放心了。
司馬懿在干什麼吶?這些年來的征討指揮,手下聚攏大批的將士親信,并且暗地里培養了精銳的3000ㄙˇ士,尋找合適的時機發動政變。在朝堂上凡是曹爽排擠下來的軍隊人士以及朝臣,司馬懿都傾心相交,拉攏到自己的陣營,壯大自己的力量。
249年,魏明帝曹叡已經去世10年了。曹爽兄弟陪著魏帝曹芳去拜謁曹叡的陵寢——高平陵。曹爽的主要班底都參加了拜謁活動,出城前,謀士桓范告誡曹爽,他們這些掌握軍權的主要人物不能一起去參加這個活動,都城軍隊會失去領導,曹爽不以為然。
司馬懿培養的ㄙˇ士和拉攏的被曹爽排擠的大臣將領們紛紛出動,占據了曹爽及其兄弟的軍隊駐地,打開武器庫,迅速裝備起來一直大軍,并將郭皇后搬了出來。然后他們認為曹爽兄弟有篡位奪權之意,下令免去曹爽兄弟的官職和軍職。謀士桓范逃出都城,建議曹爽攜皇帝曹芳到許昌,號令天下討伐司馬懿。
曹爽就是個沒什麼本事的家伙,遇到這樣的事情馬上慌了,他仍舊留戀家族和安逸的生活,愿意投降,繼續他的富貴人生。桓范悲痛地哭泣道:
「曹子丹這樣有才能的人,卻生下你們這群如豬如牛的兄弟!沒想到今日受你們的連累要滅族了。」
曹爽回到都城后,家族被幽禁看管。司馬懿很快找了一個曹爽謀反的事件,將曹爽家族及其黨羽誅滅三族,5000多人受到牽連。司馬懿從此掌握了曹魏的軍政大權。