在中國封建王朝的歷史長河中，皇權的傳承無不伴隨著殘酷的爭斗。為得到皇位，皇室諸王寧肯兄弟鬩墻，父子互相殘殺。明朝開國之主朱元璋也不例外，他晚年遭遇的困境，成為這場「東宮血案」的導火索。
公元1398年冬，已經在位近30年的明太祖朱元璋突然病重。此時正值他面臨皇位繼承人選定的關鍵時刻。一場權力交接的暗流正在醞釀，皇宮內部的斗爭也已悄然展開。
朱元璋是從一個普通百姓一步步走到皇位的。他深知自己的成功全仰仗于天時地利和人和，運氣占了很大一部分。所以他始終沒有放心過嫡長子朱標接班的能力。
1382年，朱標被封為皇太子。然而好景不長，才立太子三年，朱標就因染病去世，年僅30歲。朱元璋悲痛欲絕，此后很長一段時間，他都沒有立新的皇太子。作為一個習慣于親力親為的君主，朱元璋無法放手將權力交給一個不完全信任的人。他必須再三權衡，小心擇定一個可托付大任、能夠穩定王朝基業的繼承人。
在朱元璋諸多兒子中，他最看重的是一個并非親生的養子——朱桂。1384年，朱桂被密立為儲君。朱桂生性沉穩，深得朱元璋的喜愛。朱元璋寄希望于朱桂能夠接續明朝的基業，將之發揚光大。然而1392年，朱桂也英年早逝，享年僅27歲。
朱元璋再次陷入立太子無果的痛苦之中。他仿佛被命運嘲弄，多次欽定的繼承人都夭折了。如今諸子中，以軍功最高者非燕王朱棣莫屬，但他卻一直不得朱元璋的寵信。
朱棣性格直爽豪邁，為人單純直接，不善權謀。而朱元璋的孫子朱允炆則展現出超常的政治手腕，漸漸得到朱元璋的信任和贊許。
朱允炆生性犀利聰慧，很早就顯示出過人的政治頭腦。朱元璋見他不同凡響，也想測試一下他的能力，便給予他些許重任。朱允炆對權力的渴望遠超常人，他時刻謹記要向朱元璋證明自己的才干。久而久之，朱元璋也對這個孫子十分信任。
朱允炆心思縝密，早已看出皇位的機會就在眼前。多次立太子無果給了他可趁之機。他心中虎視眈眈，只待祖父駕崩的那一刻，就可以出手奪權。為此，他必然要設法排除其他競爭對手。燕王朱棣將會是他必敵的最強勁競爭者，朱允炆早已做足了應對之計。
1398年冬，朱元璋病情加劇。經歷多次立太子無果的挫折，朱元璋這一次下定決心要把皇位傳給朱棣。他終于醒悟到兒子朱棣才華出眾，可以托付大任。于是朱元璋決定傳位給朱棣，立他為新皇帝。
這一決定勢必觸動旁人的利益，尤其是虎視眈眈的朱允炆。為了自己的野心，朱允炆決不能讓朱元璋的決定實現。于是他迅速行動，設法讓朱棣遠離皇宮。
朱允炆偽造上諭，詐稱朱元璋命燕王朱棣率軍深入塞外防務邊患。他偽造朱元璋的印信，使這一詐騙充滿說服力。為了防止露餡，朱允炆還收買宮中的心腹，逼他們作偽證，使朱棣深信不疑。
事實上，朱元璋并未下達過出兵塞外的命令。
然而燕王朱棣向來以服從父命為天職，根本不會懷疑諭書的真實性。于是他立即離開京城，率軍深入邊疆防務。
與此同時，朱元璋病情日漸嚴重，已來不及召朱棣返京。病榻上的他還不知道朱允炆的詭計，以為朱棣已經接到自己的命令出發了。而真正的皇位繼承人朱棣卻遠在邊疆抗敵，根本不知皇宮之內這場儲君之爭的暗流涌動。
此時的朱允炆則日夜侍奉在朱元璋的龍床之側。他故意避開朱元璋有關傳位的話題，佯裝一切盡在掌握之中。看似孝順，其實早已心懷鬼胎。
病榻上的朱元璋日漸警覺到，朱允炆心懷異志。當初那道「命朱棣率軍出塞」的圣諭極為可疑。然而為時已晚，他已經沒有力量改變現狀，只能不停地念叨：「燕王來否？」
燕王，正是他心心念念的朱棣。朱元璋百般回想，也想不通自己何時下達了這樣的命令。他越來越確信，這一定是朱允炆故意安排的。
「燕王來否？」朱元璋反復這四個字已不知多少回，嗓音越來越啞澀虛弱。而朱允炆置若罔聞，始終一副無事發生的樣子。
朱元璋的心中充滿了懊悔與痛苦。他總覺得大限將至，來日無多，然一心托付的大事終未能達成。作為一個智勇雙全的君主，他無法接受在關鍵時刻被人暗算的事實。
這樣的懊悔和不甘日夜折磨著他，奪去了他的生命意志。終于在1398年6月24日，朱元璋含冤而終，享年70歲。臨終前他徒呼奈何，自己一手締造的江山，終將要落入暗藏野心的養孫手中。
朱元璋駕崩的消息傳來，朱允炆穩住局面，立即處理后事，很快就順利登上了皇位。然而，他的皇位還不夠牢固。因為真正的皇位繼承人朱棣還在邊疆鎮守。朱允炆十分忌憚朱棣的軍功，深知這個心腹大患隨時可能回京奪權。
朱允炆處心積慮要除去朱棣這個潛在競爭者。他先是派人給朱棣送去大量金銀財寶，誘使他心滿意足，不再對皇位動心。又派心腹到朱棣身邊，慢慢侵蝕其權力，將他身邊的親信調離。
而后，朱允炆又散布謠言，詆毀朱棣在邊疆的作為。他力圖讓朱棣聲名狼藉，減弱其在朝野中的威望。以此打消他返京奪權的念頭。
這些積極的隔離分化還不夠，朱允炆甚至蓄意謀害朱棣。他暗中指使刺客前往邊疆，尋找除去朱棣的時機。由于防備嚴密，這些刺殺行動都沒有成功，但也讓朱棣心生警覺。
最終，在位僅27日的朱允炆就死于非命。朱棣聞訊回朝即位，是為明成祖。一場兵變和宮廷政變隨之展開，史稱「靖難之變」。
皇權的更替向來伴隨著殘酷的爭斗。朱元璋晚年的困境成為這場「東宮血案」的導火索。朱允炆的野心蒙蔽了他的眼睛，最終釀成了自己的敗亡。
朱元璋想在生前建立一個穩固的君主繼承制度，但由于多次立太子無果，最終這一心愿沒有實現。朱允炆趁虛而入，篡奪了皇位。但他建立的統治秩序遠不如朱元璋生前的藍圖穩固，為日后滅亡埋下了隱患。
歷史無情，但公正。朱允炆圖謀不軌，最終釀成了自己的敗亡。朱元璋生前建立的偉業也在靖難之變中土崩瓦解。王朝的興衰無不取決于民心，正義才能站穩腳跟。
