明朝洪武二十四年（1391年），安徽池州舉人 黃觀進京趕考。在會試中拔得頭籌，考中「會元」。幾天后，朱元璋親自主持殿試，黃觀的策問答得極其出彩，朱元璋大喜，欽點黃觀為「狀元」。這下，滿朝轟動了。
根據《池州縣志》的記載，黃觀在南京參加鄉試的時候，已經是「解元」，如今又中會元和狀元，此乃「連中三元」。再加上黃觀在池州的縣試、府試、院試中都排名第一，因此稱為「小三元」。如今，「小三元」接著「大三元」，被后人稱之為「六元及第」。
自隋唐設立科舉以來，黃觀是第一個六元及第之人，而且，他的「六元」是連續考中的，中間沒有斷檔，一氣呵成，堪稱千古第一。
不過，黃觀的「六元及第」
是存在爭議的，因為黃觀中「解元」這件事，只記載在地方志中，在《明史》等官方史料中，沒有這方面的記載。所以很多人雖然認可黃觀的才學，但不認可他「六元及第」的頭銜。到了清朝乾隆年間，終于有一個不存在爭議的「六元及第」，此人就是本文的主人公 錢棨（qǐ）。他的「六元及第」是史書中明確記載的，不存在爭議。至今，蘇州還有一個叫「三元坊」的大牌坊，就是為了紀念錢棨。
本文，筆者將和大家分享清朝唯一的「六元及第」錢棨。
錢棨，字振武，號湘舲，蘇州長洲人。錢氏是長洲的名門望族，其先祖是唐朝末年的吳越王 錢繆。錢棨的曾祖父名叫 錢中諧，是清朝順治年間的進士，曾在康熙朝為官20余年。
所以說，錢棨算得上是生在書香世家。錢棨生于雍正十二年（1734年），他出生時，由于他的祖父和父親連續兩代人都未能在科舉上有所建樹，所以對錢棨寄予厚望。他的祖父為其取名為錢起，字振武，希望他能再振家族。後來，錢棨讀書，發現唐朝有一位詩人也叫「錢起」，遂稟告其父，其父為他改名錢棨。「棨」是古代一種木質的信符和通行令。父親為他取這個名字，希望他以后在科舉之路上能夠一路通達。
在祖父和父親的殷切期盼下，錢棨從小就接受嚴格的儒學教育，他讀書非常刻苦，7歲便開始研究八股文。他常常讀書到五更天，休息一個時辰后，繼續起床研讀，老師們都說錢棨如此努力，將來必定會有所成就。
不過，錢棨雖然焚膏繼晷，但他并不是神童。根據《吳縣志·卷七十一》記載，錢棨少年時多次參加童試，都未能考中，對他打擊甚大。
明清時期的童試包括 縣試、府試、院試三階段，一般在二月舉行，連考三場（也有考五場的，即縣試、府試各考兩場，院試一場）。通過縣試、府試后才能考院試，通過院試后，才能被稱作 「秀才」。
在封建時代，多少年輕人自幼苦讀，都在童試這個階段折戟而歸，從此被判定為「不是讀書的料」，然后過起了平凡人的生活。
錢棨雖然自幼苦讀，但他卻始終過不了童試，眼看年過三十，如果再考不上，就要像他的父親一樣，放棄科考了。到了乾隆三十一年，錢棨決定再試一次，這一次，他不僅「開竅」了，而且還一鳴驚人。 他在縣試、府試連考中，都取得第一名。在接下來的院試中他 又考了個第一，名列「案首」。在古代，童試三連考分別在不同層級由不同的主考官出題，能連續考中第一的，被稱為「小三元」
，這種情況極其罕見。不鳴則已，一鳴驚人。這一年，錢棨已經32歲，過了而立之年，終于中了秀才，可謂大器晚成。
從錢棨求學考秀才的這段經歷可以看出，錢棨雖然出身于書香門第，但他并不是那種天賦異稟的孩子，他屬于埋頭苦讀，一舉爆發的「小三元」。錢棨可能沒有想到，他32考中「小三元」，接下來還有個「大三元」在等著他。
錢棨連中「小三元」后，他的父母終于看到了希望，連忙為他準備到省府江寧（南京）參加鄉試，若能過了鄉試，錢棨就是舉人了。
錢棨自己也摩拳擦掌，躊躇滿志，仿佛舉人的身份已經近在咫尺。可是，歷史卻在和他開玩笑，因為他考童生的節奏，再一次重演。
古代鄉試和會試一樣，三年考一次。不同的是，鄉試一般在秋季，稱為 「桂榜」，會試在第二年春季，稱為 「杏榜」。若能考過鄉試，第二年必能參加會試。
從乾隆三十一年一直到乾隆四十五年，這15年間，江南學政一共主持了7次鄉試（包括一次恩科），錢棨連考了6次，都落榜而歸。若不是他家境殷實，他或許早就放棄了。
古代考舉人是一個大門檻，吳敬梓在他的《儒林外史》中，把 范進中舉后的表現寫得惟妙惟肖，就是那個時代的縮影。錢棨這個時候早已娶妻生子，他讀了半輩子書，不想放棄。
乾隆四十五年，46歲的錢棨第七次參加鄉試，他非常忐忑。待發榜時，錢棨緊張得甚至不敢往前看。可他還未走到榜前，就有同科告訴他，他「桂榜有名」了。不僅如此，他還是本屆鄉試第一名，位列「解元」
。《元和唯亭志》中也記載了錢棨的經歷：后六試棘圍不售，志益銳，文益純，而境益困。至四十四年，始舉鄉試第一。
在明清時代，為了避免外人靠近貢院，一般都會在貢院周圍栽種荊棘，因此「 棘圍」借指貢院。此前的六次，讓錢棨「 志益銳，文益純」，第七次終于中舉。可以看出，錢棨是一個非常有耐力的「選手」。
中舉后的錢棨，雖然很高興，但他沒有像范進那樣瘋狂。他回到家中，積極準備次年的春天的會試。當年底，錢棨帶著全家人的期望，啟程入京。到了京城安頓下來后，很多來自各地的舉子，都想趁機和錢棨這位解元郎交個朋友。錢棨卻閉門不出，只等著參加會試。
乾隆四十六年，時值農歷辛丑，當年的科舉會試也被稱為「辛丑科」會試，這一年科舉主考官是乾隆十七年進士、清朝著名文學家
謝墉。錢棨早已準備妥當，他按時入場，認真答卷。幾天后，會試放榜，錢棨考中第一名。古代科舉，通過會試的考生，統稱為「貢士」，貢士中的第一名，是為 「會元」。貢士要經過殿試這一關，才能成為「進士」。需要說明的是，自明朝后期開始，從舉人到貢士，可能是「百里挑一」；但是從貢士到進士，是「百里挑百」。 換句話說，只要你考上了貢士，基本上都會成為進士，只是具體排名不同。除非在殿試時發表什麼「大逆不道」的言論，那才可能會落榜。
像錢棨這樣在會試中考中會元的，在殿試時最差也在二甲，這也就意味著，錢棨的仕途馬上就要開始了。這一年，錢棨47歲，還在壯年。
一個月后，乾隆帝親自主持殿試，根據《清史稿·志八十三》記載：
乾隆四十六年辛丑會試，江南解元錢棨領是科會、狀。
意思是，殿試結束后，乾隆帝欽點江南省解元錢棨為狀元。
一個人連中 解元、會元、狀元，被稱為 「連中三元」，也稱 「大三元」。加上錢棨此前的「 小三元」，錢棨已經「 連中六元」。在清朝276年歷史上，「六元及第」的人，僅錢棨一人，再無其他。
也有人認為，本文開篇時提到的明朝 黃觀，在正史上沒有中解元的記載， 所以錢棨才是「六元及第」的千古第一人。
公平地說，明朝黃觀的「六元及第」雖然少了「解元」的記載，但他是一氣呵成，中間沒有斷檔。而錢棨的「六元及第」，中間卻落榜很多次。 但筆者想說的是，一個人能不能考中狀元，和他對社會所做的貢獻并不一定有很強的關聯性。 「六元及第」其實也只是個美譽。
其實，有部分野史認為，錢棨的「六元及第」也是有水分的。根據《欽點日下舊聞考》的記載，殿試后，乾隆帝本來擬定的一甲第一名是江寧人 秦承業。秦承業的父親 秦大士是乾隆壬申恩科（乾隆十七年）的狀元。換句話說，如果 秦承業再中狀元，那就是「父子狀元」，又因為他們父子都是在乾隆朝中的狀元，這更加難得。可是，當會試主考官 謝墉告訴乾隆帝，錢棨已經連中兩元、并且在殿試中排名第四（二甲第一名）時，乾隆糾結了。
是要 「父子狀元」，還是要 「三元及第」，乾隆猶豫了很久，最后還是覺得，清朝還沒有「三元及第」的人出現，更別提「六元及第」了，于是將 秦承業和 錢棨的名次互換。《欽點日下舊聞考》記載：
四十六年殿試，初擬一甲第一，長洲錢棨第十。
臚唱日，乾隆以本朝無三元，改棨榜首，承業二甲第一。就這樣，錢棨被欽點為狀元，而秦承業為二甲第一名。這個記載出自野史，可信度不高，但十分有趣。
有清一朝，三元及第的人一共有兩個，第一個是 錢棨，另一個是嘉慶朝的 陳繼昌。但后者只是「大三元」，沒有「小三元」。
且說到了殿試唱名那天，錢棨被欽點為狀元，他「三元及第」名頭立即被傳出，且是大清朝第一個「三元及第」。士林都對錢棨佩服不已，即使是比錢棨早中進士的人見到他，都自稱「后學之輩」。從這可以看出，「三元及第」在當時的地位有多高。
當時，七十多歲的乾隆帝親自為錢棨寫詩，詩云：
龍虎傳臚唱，太利曉日暾。國朝經百載，春梢得三元。文運風云壯，清時禮樂蕃。載咨中四義，敷奏近千言。
詎止求端楷，所期進讜論。王曾如何繼，違弼我心存。在詩中，乾隆夸錢棨殿試時書寫端正工整，進獻的建議非常忠懇，將來錢棨必定能成為輔弼之臣。總之，乾隆帝把錢棨夸上了天際。
因為乾隆明白，他夸錢棨，其實就是在夸自己。他贊揚錢棨，就是贊揚乾隆朝文風鼎盛。
群臣見乾隆帝猛夸錢棨，紛紛跟上「步伐」，大家都寫詩來贊揚這個場面，這些詩最終被收錄成一個冊子，名曰《三元詩集》，這種場面被乾隆稱為大清朝的盛景。
筆者不禁在想，錢棨雖然有才學，但他連中三元何嘗不是乾隆帝的自我標榜呢？
當錢棨連中三元的消息傳到家鄉后，蘇州知府更是與有榮焉，為了彰顯蘇州的文教昌盛。蘇州知府和長洲、元和、吳縣等地方官員聯合在蘇州學府的東面的護龍街上，專門建了一座高大的牌坊，取名 「三元坊」，用以紀念錢棨，同時激勵蘇州學子。
至今，「三元坊」這個地名仍存。
錢棨奪魁后，入職翰林院。此后，他多次到順天府等地主持鄉試，并擔任考官。由于錢棨是「三元及第」出身，他每到一處，特別是主持鄉試，學子們都爭相拜訪他，要一睹他的風采。錢棨也非常謙遜，因此很多學子都自稱是他的門生。
乾隆五十二年，錢棨被乾隆挑選到上書房，做皇子皇孫們的師傅。此時錢棨已經年過半百，但他的學識特別扎實，凡學子所問，他無所不通。當時上書房總師傅是清代名臣 劉墉，他對錢棨推崇備至。
不過，在這期間，錢棨也栽了個跟頭。乾隆五十四年三月，乾隆帝沒打招呼就來到上書房檢查皇子們的課業。不承想，等他到上書房后，發現教室內竟然空無一人。
乾隆帝一打聽，原來皇子們整整七天都沒有來過上書房。乾隆帝大怒。將上書房總師傅劉墉直接降為吏部侍郎。而身為上書房師傅的錢棨也被革職。四年后，錢棨被乾隆帝重新起用，擔任詹事府右贊善（從六品），算是從「基層」重新做起了。然后他再次重操舊業，到廣東等地主持鄉試。乾隆六十年，升任翰林院侍讀（正六品）。
嘉慶登基后，錢棨終于迎來了人生第二春 ，但他此時已經六十多歲，精力大不如前。嘉慶四年，錢棨升任內閣學士兼禮部侍郎（正二品），這一年，他提督云南學政，他到云南后，病逝于云南，享年65歲。
學成文武藝，貨于帝王家。錢棨奮斗了47年，終于考中狀元，他65歲去世，再減去被革職的4年，錢棨的仕途生涯其實僅有14年。 六元及第，奮斗半生，換來14年的仕途人生。
其實，在嘉慶時期，錢棨已經進入了仕途的快車道，無奈，他的「起步」太晚，頗為遺憾。
《后漢書》中說： 大丈夫為志，窮當益堅。
筆者寫錢棨，并非仰慕狀元，而是覺得他的人生足夠多彩。 拋開錢棨所具有的「封建」標簽，他身上鍥而不舍，潛心治學的精神，還是值得后世學習的。
本文參考：《清史稿》《吳縣志·卷七十一》《元和唯亭志》《欽點日下舊聞考》。
