惟石敬瑭乞憐外族，恬不知羞，同一稱臣，何如不反，既已為帝，奈何受封，雖為唐廷所迫，不能不倒行逆施，然名節攸關，豈宜輕隳！——蔡東藩

后唐應順元年（934年），唐明宗的養子、潞王李從珂在鳳翔發動兵變，并攻入洛陽，后唐閔帝李從厚出逃河東，欲尋求自己的姐夫河東節度使石敬瑭的支持，石敬瑭分析當前局勢后明白，李從厚大勢已去，遂將李從厚的隨從全都誅殺，并將李從厚送交李從珂做「見面禮」，不久后李從厚被殺，李從珂坐穩了皇位，是為后唐末帝。

李從珂掌權后，提拔石敬瑭為河東節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管，成為后唐王朝實際上的二號人物，李從珂明面上表示自己與石敬瑭關系融洽，并不吝封賞又加官進爵，但對石敬瑭的忌憚卻一直縈繞心頭。

清泰三年（936年）五月，李從珂改任石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公，又改賜「扶天啟運中正功臣」名號，試圖明升暗降，剝奪石敬瑭的權力。

石敬瑭拒不奉詔，并昭告天下說李從珂是明宗養子，不應該繼承皇位，打出擁立李嗣源的親生兒子李從益的旗號反叛。李從珂遂以張敬達領兵5萬攻打石敬瑭的根據地太原。唐軍大軍壓境，石敬瑭為求自保遂向契丹皇帝遼太宗耶律德光求援，并許諾割讓幽云十六州給契丹，對契丹稱臣，每年進貢財貨美女。更有甚者，還認比自己小10歲的耶律德光為干爹，自稱「兒皇帝」。按說石敬瑭為了自保受點委屈也沒什麼，但又是割地、又是送錢送女人，還認干爹，這就沒下線了。石敬瑭的操作連自己最鐵桿的部下劉知遠（即後來的后漢高祖）也看不下去了。

劉知遠建議石敬瑭別病急亂投醫，特別是割地和認干爹的事情要慎重，別把名聲搞臭了。

劉知遠勸諫道：「稱臣可矣，以父事之太過。厚以金帛賂之，自足致其兵，不必許以土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。」

但石敬瑭已經管不了那麼多了，為了皇位石敬瑭早就不要臉了。當年十一月，耶律德光冊石敬瑭為皇帝，改元天福，國號晉，史稱后晉，石敬瑭即后晉高祖。隨后，耶律德光親率30萬大軍攻入中原，在晉安寨、團柏谷大敗唐軍，石敬瑭在他契丹「老子」的幫助下，如愿以償進入洛陽，成為中原新的主人。石敬瑭稱帝后，很守「信用」，如約向契丹交付了幽云十六州，大致的范圍如下：

幽（今北京市）、薊（今天津薊州區）、瀛（今河北河間）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿縣）、檀（今北京密云）、順（今北京順義）、新（今河北涿鹿）、媯（音歸，原屬河北懷來，今已被官廳水庫所淹）、儒（今北京延慶）、武（今河北宣化）、蔚（今山西靈丘）、云（今山西大同）、應（今山西應縣）、寰（今山西朔縣東馬邑鎮）、朔（今山西朔縣）。

幽云十六州是中原王朝北部的天然屏障，也是阻擋草原騎兵南下的第一道也是最重要的防線，幽云十六州的失去，導致中原王朝直接暴露在草原騎兵的鐵蹄之下，草原騎兵可以從幽云十六州出發，輕而易舉的打到黃河岸邊，此后400余年，中原王朝始終籠罩在草原騎兵的陰霾之中，漢人第一次整體性亡國的悲劇（1279年，蒙古滅南宋），在石敬瑭割讓幽云十六州這一刻就已經埋下禍根。直到432年后的洪武元年（1368年），漢人英雄、大明第一名將徐達攻入元大都，漢人才收復了這片舊山河。