左良玉生于萬歷二十七年（1599年），父親早逝，他從小便由叔父撫養長大。雖然沒讀過多少書，但他擅長騎射，且對兵法謀略了如指掌，對部下也很體恤，因此深得軍心。他少年時代雖家境貧寒，但仍挺起胸膛，一心想要通過科舉出人頭地，以報答養育之恩。
然而他雖勤奮用功，數次鄉試均未能中舉，始終無法實現仕途夢想。這使他的心中憋屈，一度產生了懷才不遇的失落感。終于，在叔父的鼓勵下，左良玉放棄科舉之念，改投軍旅，決心通過武將之路為國家效力。
崇禎元年（1628年），遼寧發生兵變，左良玉因此丟官。這一挫折讓他意識到，想要在軍旅生涯中獲得成功并不容易，需要更加努力鉆研武學，修煉內功。
于是幾年之間，他潛心研讀兵書謀略，并臨陣訓練騎射技巧。只要略有空閑，就讓部下輪流與自己對練，日以繼夜，終于練就了過硬的本領。這為他日后迎敵殺賊，立下汗馬功勞奠定了基礎。
到了崇禎三年，他才得以復職。這一年，陜西農民起義軍大舉進攻河南，左良玉奉命率軍前去鎮壓，他將敵軍生擒了不少，立下首功。此役讓他得到了軍旅生涯的第一個成功，自信心也獲得提升。
他意識到，只要自己努力鉆研兵書，修煉箭藝，就一定能在戰場上打敗敵人，立下更多戰功。為了報效朝廷，他還更加努力鉆研兵法，并要求手下務必嚴格訓練。河南巡撫樊尚瞡對他頗為欣賞，上書朝廷力薦他鎮守澤州。次年冬，左良玉與農民軍交戰頻繁，互有勝負。
左良玉屢建戰功，然而官職不高，有識之士憂心這會傷軍心。于是崇禎帝提拔左良玉為都督僉事。但同時，帝又任命一個太監楊進朝為督軍，這令左良玉頗感不快，也影響了他應戰的積極性。
其實，左良玉心中一直對自己的官職沒有得以提升感到失落。他認為，以自己在戰場上立下的功勞，本應該得到更好的提拔。太監督軍的出現，讓他感覺到朝廷并未充分肯定自己的貢獻，心中不免涌起怨憤之情。
這一年秋，他與同袍懷慶督撫發生爭執，對方主張積極進剿，左良玉卻收留了許多投降兵，并未積極追擊，給了敵人喘息時間。其實，左良玉之所以態度消極，也與朝廷任用太監督軍有關。
他認為既然朝廷不信任自己，自己何必再為朝廷賣命。于是他開始袖手旁觀，不再積極追剿敵軍。從此以后，左良玉愈發驕傲自滿，顯出擁兵自重之態。他屢次拖延不派所部響應朝廷征調。崇禎六年（1633年），他與農民軍激戰之時，中途突然離隊，結果同袍湯九州孤軍深入，終被敵軍重創。左良玉反將此敗傳為捷報。其囂張氣焰日甚，再不聽從調遣。
雖有擁兵自重等疑辭，但左良玉在對付農民軍方面確有建樹。這年冬，他在河南擊退了農民軍領袖張獻忠的隊伍，令張獻忠從馬上跌下，身負重傷。
此戰過后，左良玉獲得崇禎帝的嘉獎，官拜平賊將軍，不久進爵為太子少保。獲得官爵的左良玉，態度卻更加傲慢，他認為這些榮譽與自己的功勞完全不符，朝廷只是敷衍自己。
內心對朝廷的不滿更深，對朝廷發出的軍令也更加鄙視。
然而左良玉仍我行我素，屢次違抗朝廷軍事調遣。崇禎九年（1636年）秋，他因素來不和的楊嗣昌督軍之故，在一次大戰中置對方軍情不理，導致戰局陷入膠著。楊嗣昌彈劾他故意作壁上觀，帝下令左良玉立功贖罪，但左良玉完全不予理會。
其實，左良玉一心想要的是更大的權力，獲得朝廷的重用。可是朝廷不但沒有讓他取代楊嗣昌，反而要他聽從楊嗣昌調遣，這讓他憤懣不已。于是他開始故意拖延軍機，想以此遞交給朝廷一個信號，表示他也可以和朝廷少來往。
次年冬，左良玉奉調與侯恂會師圍剿農民軍，接連收到九道催促他出發的詔書，仍置之不理。直到太監監軍催他整軍，他才不情不愿地行動。
敵軍進攻他轄區內的六合等地，左良玉竟以地方士紳必須上書請他才肯派軍為由，繼續故我。其實左良玉是想借此機會讓朝廷再次重視自己，給予更高的官職。只要自己在六合城破時不派兵救援，朝廷就會意識到自己的重要性。然而他等了很久，朝廷卻仍然沒有給他想要的回應。
由于屢次抗命，左良玉終于激怒了崇禎帝，被削去官職。心中越發怨恨的左良玉，對朝廷的軍事調動更加不屑一顧。其實，左良玉心中早已對朝廷產生了不滿。他覺得自己在戰場上沖鋒陷陣，立下的功勛卻得不到應有的獎賞。
朝廷一再壓制自己，更加重了他心中的怨氣。這次被削官之后，他認為朝廷已經完全不信任自己，于是也就全然放棄了為朝廷效力的念頭。
兵部尚書張國維三次發檄催他出擊，均不見回應。左良玉還縱容部下在當地為非作歹。一個多月過后，太監監軍再次催促，他這才勉強出兵。
其實，他之所以遲遲不肯赴任，就是想給朝廷一個下馬威，讓對方意識到自己的重要性。只要朝廷重新提拔自己，他就會繼續效命。然而日子一天天過去，朝廷卻仍然沒有對他讓步，這讓他很是氣餒。
敵軍進攻之時，左良玉卻袖手旁觀。對方要襲六合等地時，左良玉竟以地方人士必須具名上書才肯救援為由，繼續故我。
其實他是想借此機會重新獲得朝廷的信任，讓朝廷重新提拔自己。只要六合城破，朝廷就會意識到需要自己。但是朝廷最終還是沒有讓步，這讓他意識到，自己想要通過怠慢應援來讓朝廷讓步的計策已經失敗。
崇禎十一年（1638年）冬，左良玉在河南偶遇農民軍領袖張獻忠，二人馬上展開了激烈廝殺。左良玉擅長騎射，連續兩箭命中張獻忠肩膀，張獻忠大吼著跌下馬去。左良玉趁勢再砍他一刀，張獻忠險些當場斃命，幸虧部下及時救駕才保住性命。
此戰讓左良玉聲名大噪，他又一次獲得提拔，擔任平賊將軍。
然而朝廷對他的賞識，與他立下的汗馬功勞絲毫不匹配。左良玉心中十分不滿，覺得朝廷不懂得知遇之恩，沒有充分肯定自己的功勞。
其實這次追剿張獻忠的勝利，是左良玉用血和汗水換來的。他日夜兼程，只為能將張獻忠生擒。可是朝廷對他的獎賞卻是微不足道的官職和爵位。
左良玉認為，自己這麼大的功勞，本應該獲得更高的地位和更重的權力。但是朝廷似乎并不打算將更大的實權交給自己。這讓他感到前功盡棄，以后的努力也就失去了動力。
然而好景不長。崇禎十三年（1640年），左良玉再次無視督軍楊嗣昌的指示，自行其是。二人明爭暗斗，左良玉終于在一次大戰中不聽命，導致戰局膠著。楊嗣昌向朝廷告發左良玉故意怠戰。左良玉此時部下已達數十萬，實力強大，朝廷難以問罪。
為了息事寧人，崇禎帝不得不轉而安撫左良玉，晉升他為寧南伯，并承諾父子世襲鎮守武昌。其實，朝廷給予左良玉的承諾，無非是想穩住他的心思。左良玉也清楚這不過是朝廷的權宜之計，并無真心實意。他心中原本對朝廷就存在怨氣，這使他更加確信朝廷并不信任自己。
然而晉升并未使左良玉知足。不久之后，他再次置楊嗣昌軍令于不顧，導致軍機大失。這次左良玉的傲慢態度終于惹惱了崇禎帝。
帝下令削去他的官職，左良玉愈加怨氣沖天，對朝廷的指示更加不屑一顧。其實，這已非左良玉第一次遭到奪官之禍。朝廷對自己時而寬容時而嚴厲的態度，更加重了他對朝廷的怨恨之情。他認為，朝廷不過是利用自己，從未真心信任自己。
就在此時，李自成領導的大順軍勢如破竹，左良玉的隊伍成為對抗之主力。為了鼓舞軍心，崇禎帝特意撥給左良玉軍隊十五萬兩儲備金。然而左良玉與李自成數次交手均告失敗，由朱仙鎮敗退到襄陽，又從襄陽退到武昌。
崇禎帝再三催他與侯恂會師作戰，左良玉仍然袖手旁觀。其實，左良玉有著可以打敗李自成的實力。但是他認為朝廷始終沒有給足自己實權，虛與委蛇之舉讓他早已心灰意冷。明知國難當前，他還是選擇了袖手旁觀。
