張廷玉是清朝最著名的漢臣之一，他在乾隆朝為臣20年，做過保和殿大學士、軍機大臣，是乾隆初年的漢臣之首。張廷玉為康熙、雍正、乾隆三代帝王都做過巨大貢獻。

然而，等乾隆站穩腳跟之后，屢次壓制張廷玉 ，張廷玉在去世前差點晚節不保。沒想到的是，張廷玉去世30年后，乾隆看了一本舊奏折，竟然將張廷玉夸獎一番。

張廷玉，字衡臣，他出自安徽的名門望族——桐城張氏，他的父親是大學士張英。

張廷玉于康熙三十九年考中進士，四年后入南書房，成為康熙身邊的近臣。

雍正登基后，因張廷玉才華出眾，張廷玉的父親張英又曾是雍正的老師，因此提拔張廷玉為南書房行走，兼太子太保、戶部尚書 。在雍正初年西北用兵、雍正改革等大事上，張廷玉都直接參與，并且起了非常關鍵的作用。

雍正七年，雍正成立軍機處，張廷玉和胤祥、蔣廷錫為首批軍機大臣，從此，雍正朝的軍政大事，張廷玉無不參與。張廷玉勤勤懇懇，位高權重而不驕奢。雍正對張廷玉評價很高，雍正駕崩前，曾留下遺詔：

廷玉器量純全，抒誠供職，命他日配享太廟。

清朝自建國以來 ，雖然有范文程、陳廷敬、李光地等著名漢臣，但卻無一人配享太廟，雍正讓張廷玉配享太廟，極其罕見。

同時，也能看出雍正對張廷玉的極度認可。

雍正器重張廷玉，不代表乾隆也器重。雍正駕崩后，張廷玉和鄂爾泰繼續輔佐乾隆，乾隆剛登基之初，需要倚重張、鄂二人的經驗。幾年后，乾隆見政局穩定，開始著手清理「張黨」和「鄂黨」，培養了訥親、傅恒等軍機大臣。

乾隆十年，鄂爾泰病逝，按理說張廷玉應該居內閣首位，但乾隆讓年輕的訥親居張廷玉之前，很明顯在壓制張廷玉。

張廷玉也能感覺到乾隆對他的疏遠，乾隆十三年，76歲的張廷玉申請致仕。乾隆卻不準，理由是：

卿受兩朝厚恩，且奉皇考遺命，將來配享太廟。豈有從祀元臣歸田終老之理？

乾隆的意思是說，你這樣的兩朝老臣，被先皇許以配享太廟，哪能告老還鄉，要為朝廷鞠躬盡瘁才行。

張廷玉無奈，只能繼續留在京城。第二年，張廷玉舊事重提，以自己有病為理由，申請退休。乾隆雖然不高興，但還是答應了張廷玉，允許他告老還鄉。沒想到，張廷玉年老昏聵，說了一句錯誤的話。《清史稿》云：

蒙世宗遺命配享太廟……恐身后不獲更蒙大典。免冠叩首，乞上一言為券。

張廷玉的意思是：先帝（雍正）曾許我配享太廟，我這樣回鄉了，不知道這話還算不算數，希望皇上（乾隆）給我一個許諾。

張廷玉愛惜自己的名聲，希望自己能配享太廟，但如此質問乾隆，的確讓乾隆心里很不快。

第二天，張廷玉遣兒子替自己入宮謝恩，乾隆借故發火，說張廷玉狂妄自大，竟然不親自來謝恩，削去張廷玉的爵位。次年，張廷玉回鄉，又因為親家朱筌的原因獲罪，張廷玉被收繳全部御賜之物。乾隆二十年，張廷玉郁郁而終。好在，乾隆替雍正履行了諾言，給了張廷玉配享太廟的待遇。

張廷玉晚年失寵，一方面是乾隆要壓制舊臣，培養新勢力；另一方面也是張廷玉年老昏聵，的確做了一些令乾隆很不高興的事情。

因此，直到張廷玉去世，乾隆還是不怎麼待見張廷玉。但是乾隆五十年，乾隆卻因為一本舊奏折，對張廷玉突然認可。《清史稿·張廷玉傳》記載：

五十年，復見廷玉議，以所論與上同，命勒碑其次，并題其后，謂「廷玉有此卓識，乃未見及……終清世，漢大臣配享太廟，惟廷玉一人而已。

原來，早在乾隆三年，乾隆曾打算效仿古代的「三老五更」之禮。所謂的「三老五更」，是指朝廷選取德高望重的外臣，以高規格榮養在宮里，彰顯帝王的孝悌之心。當時張廷玉曾寫過一篇奏折，駁斥乾隆的觀點，認為這只是古代流傳的一種古禮，并沒有人有資格享受這種待遇，所以不建議施行。只是乾隆當時并沒有看到這個奏折。

幾十年后，乾隆突然想明白了，寫下一篇《三老五更說》，同樣駁斥了這種古禮的荒謬，并且，還在國子監將自己的說法立了一個石碑。

只是，到了乾隆五十年，乾隆偶然發現了張廷玉之前的奏折，奏折上，張廷玉的觀點不僅和乾隆高度一致，而且比乾隆提前了幾十年。

乾隆不由得心生佩服，贊賞張廷玉「有此卓識，乃未見及」。不僅如此，乾隆還將自己評價張廷玉的這段話，刻在了國子監的石碑上，用來警戒自己：做皇帝的，千萬不要認為自己很高明，有一些老臣比自己更有智慧。

​之前有人還擔心乾隆會把張廷玉的名字從太廟中撤掉，乾隆最終并沒有這麼做，因為他打心里還是佩服張廷玉的才能和遠見的。有清一朝，漢臣配享太廟，也僅僅只有張衡臣一人而已。