宇文化及生于一個功勛卓著的大臣之家，他的父親宇文述是隋朝第一代皇帝楊堅手下出色的大將，率軍平定陳朝有功，為隋一統南北做出了重大貢獻。
但宇文化及本人卻沒有任何政治抱負和軍事才能，是個只知吃喝玩樂的紈绔子弟。他與同為宰相之子的楊廣關系要好，兩人整日廝混飲宴，無所事事。
本以為可以靠著父親的光環安穩度日的宇文化及，在宇文述突然病故后陷入了迷茫和焦慮。父親去世的噩耗讓宇文家族一下子群龍無首，作為長子的他不得不承擔起家族的重任。
宇文化及其實內心極不情愿，他對權力沒有絲毫興趣，只想繼續自己順心如意的糜爛生活。但終究不得不順應這突如其來的天命安排，開始了他意想不到的仕途生涯。
而他的好友楊廣，也在幾年后因為宇文化及出力相助，從一個無所事事的紈绔子弟一躍成為太子，繼而登上了皇位。其實，楊廣本人也并無當皇帝的雄心壯志和手腕權謀。
之所以能夠取代原本的太子楊勇，完全是因為宇文化及暗中策動，收買人心，使楊廣得到寵信。可以說，宇文化及和楊廣同樣都是因為偶然的機遇，走上了不該走的道路。
他們本都是些無心仕途的游手好閑之人，若不是各自家族遭遇不測，本可以一生安度殘年。
602年，楊廣正式登基為帝，是為隋煬帝。他非常感激宇文化及在他奪嫡太子之位過程中所提供的巨大幫助。
二人亦師亦友，宇文化及受到重用，位極人臣。對此，宇文化及也感到萬分驚喜。他本以為自己將會過上無憂無慮的糜爛生活，殊不知竟能在朝堂之上獲得功名利祿。
為了回報君主的知遇之恩，宇文化及盡心輔佐新登基的隋煬帝，參與處理朝政大事。在這十余年間，他勤勉朝夕，南征北戰，奉公守法，身體力行地為大隋江山效力，可謂是忠心耿耿。在隋煬帝看來，宇文化及不但是自己最信任的心腹之臣，也是隋初政權得以穩固的重要支柱。
613年冬，平定東北后，隋軍主力勝利返回中原。此時關中的物資嚴重短缺，邊境處處設卡，禁止邊民與外族貿易往來。
宇文化及看準機會，想要通過和突厥人私下交易牟取暴利。這對一個朝廷重臣來說無疑是一個不可饒恕的嚴重瀆職行為。但或許是太過貪婪，宇文化及還是選擇鋌而走險，自負天不會揭露自己的罪行。
他暗中策劃已久，準備裝扮成商人帶領一隊隨從，繞過邊境卡口，同突厥貿易使團進行買賣。有了隋朝大臣的庇護，必定可以借機斂財。宇文化及連自己的弟弟宇文智及都拉攏參與其中，二人對手握的巨額利潤垂涎三尺。
就在交易即將開始時，朝廷突然來了飛檄，原來宇文化及的違法行為早已被當地官吏察覺，上報朝廷。隋煬帝震怒交加，立即下令捉拿宇文兄弟。宇文化及驚得魂飛魄散，還來不及從突厥商隊中脫身，就被皇帝派來的衛隊抓個正著。
在獄中等待處決的日子是宇文化及這一生中最難捱的時光。他全天反復思索自己的過錯，懊悔不已。
原本端端正正的大臣生涯，就因為一次貪婪迷惑，竟然走上了賊人的不歸路。如今天網恢恢，自己已經難逃一死，想必要永世不得超生了。
幸而，也許是因為多年的深交情誼，隋煬帝最后還是念及昔日兄弟之誼，沒有忍心置宇文化及于死地。在息事寧人的考量下，宇文化及被判囚禁三年，但剝奪了官職爵位。
這次生死攸關的經歷讓宇文化及痛定思痛。出獄后，他心灰意懶，引咎辭官歸隱，不再參與任何政事。宇文化及開始過起了靜心苦讀的生活，一心想要在學問中彌補自己的過錯，洗刷罪孽。
然而，大隋的國運已日益衰落。615年，隋煬帝下達了規模空前的大運河工程以及修建東都洛陽的詔書。這些繁重的徭役直接導致全國范圍內的農民起義連綿不斷。
616年春，宇文化及的老友楊廣仍舊沉溺聲色，不理朝政。此時，中原大亂，群雄割據，瓦崗軍更是直逼東都洛陽。宇文化及看不下去，特意前去見楊廣，懇請他務必親政，平定農民起義，安定人心。哪知楊廣不以為意，反而想南渡長江，避禍江南。
這終于引起了禁軍的強烈不滿。大隋江山岌岌可危，皇帝這是要拋棄他們不成？禁軍憤怒之下，居然找上了已經多年隱居的宇文化及，要他帶頭髮動兵變，率領叛軍弒君。
宇文化及對此膽顫心驚，他早已對權力失去興趣，只想遠離紛爭，絕不想重蹈當年非法交易的覆轍。
但形勢所逼，他無力推脫 義軍之托。縱使極度矛盾糾結，宇文化及還是勉強接受了禁軍的請求，帶頭髮動兵變。
彼時的宇文化及，內心極度痛苦和迷茫。多年隱居生活讓他淡泊名利，現在唯一的愿望就是與世無爭。然而宿命使然，他竟然被迫再次站到權力中心。宇文化及凝視江水，眼神復雜無比。他不知前路在哪，更不知自己即將成為歷史的罪人。
江都兵變成功后，宇文化及被推上了權力頂峰。他表面輔助新帝治國，實則把持大權。還強占了楊廣的愛妃蕭皇后，與之荒淫無度。對此，宇文化及早已失去了正常人的判斷力和道德底線。他就像一個迷失在泥沼的旅人，在絕望中放縱著自己的欲望，企圖找到一點救贖。
然而好景不長，各路義軍很快將江都圍困。宇文化及被迫帶領叛軍和隋室南逃，想回到關中故土。
此時此刻，他才突然明白，自己不過是亂世中一介浮萍，難逃宿命的擺布。 原來的努力都已化為烏有，他注定要以叛逆的罪名落得個身敗名裂的下場。
然而大業已毀。途中，叛軍被李密的瓦崗軍殲滅，寸步難行。此時的宇文化及心如死灰，終于意識到大限已來。但他決定不甘心就這樣黯然倒下，想要帶最后一絲爭氣，便弒了傀儡皇帝，自立為帝。
隋亡在即，宇文化及在絕境中盡興狂歡。他高呼出那句后世傳頌的名言：「人生故當死，豈不一日為帝乎？」這是他在末路上的最后瘋狂和絕地反擊，哪怕只有一日，他也要作為皇帝撐起最后的尊嚴。
可惜這隱忍12年，最后走火入魔的官僚，終究逃不過失敗的宿命。不久，宇文化及就被殺害，結束了他跌宕起伏的政治生涯。當初的種種努力和正道都化為泡影，只留下一地尸骨，警示后人遠離權力的致命誘惑。
