前秦壽光三年（357年），鑒于前秦君主苻生過于殘暴，朝中大臣紛紛支持苻堅兄弟順應天意民心，行圖謀篡位之事，就在苻堅猶豫中，苻生感覺到了威脅，準備密謀除掉苻堅，而在動手前天，好死不死的苻生居然將這麼大的消息透露給奴婢，沒想到奴婢轉眼就透露給苻堅。

苻堅自然不能坐以待斃，當晚就率軍闖入皇宮，囚禁了喝的爛醉如泥的苻生，將其廢為越王，雖然苻堅發動政變，但礙于禮制，將皇位讓給庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢登位，在眾人的勸進下，苻堅登位。

從始至終，苻堅都是天王而非帝王

不過苻堅雖然登位，但始終未稱帝，而是自稱大秦天王，而且從始至終，苻堅一直都是以天王的名號成為前秦的君主，明明苻堅有一統北方的功績，但為何降低身段稱天王呢？

自秦始皇以尊皇帝后，歷代以來都是以皇帝為至尊的，王怎麼看都比皇帝弱上一頭，當時與華夏帝國相抗衡的最強勢力是來自北方草原的匈奴，而匈奴的最高首領是單于，大單于也是匈奴無可爭議的尊號。

但隨著大漢的不斷打擊，匈奴分裂為南匈奴和北匈奴，南匈奴內附臣服于漢，北匈奴遠遁就此消失，單于這個原來屬于北方草原支配者的尊號開始貶值，原本獨屬于匈奴的尊號，現在一些非匈奴族裔首領也可以堂而皇之的自稱單于了。

單于稱號越來越貶值

最先稱單于的是東漢末年的烏桓首領蹋頓，在他之后，河東裴氏的裴潛出鎮代郡的時候居然有三個單于，當然這個時候的胡人們大體上安分守己，只是時不時的搞出點亂子，影響不是很大。

隨著八王之亂愈演愈烈，朝廷的兵馬基本都火拼的差不多了，各個諸侯王們開始引胡族參戰，比如王浚引鮮卑、烏桓進攻鎮鄴城的成都王司馬穎，而司馬穎又利用內附的五部匈奴的首領劉淵抵御，隨后劉淵看天下大亂，趁機起兵。

隨著勢力越來越大，劉淵在一幫人的簇擁下準備立國，畢竟這麼打下去名不正言不順，既然要開國，當然要立個名頭，至于這個名頭應該是什麼呢？曾經的單于已經貶值到人人都有的地步，恢復冒頓單于的大業對于劉淵的吸引力也沒那麼大。

但在一群匈奴遺老遺少的的堅持下，劉淵捏著鼻子自稱大單于，但很快他就拋棄了大單于的稱號，加上長期融入漢文化，他選擇復興大漢這條路子，改稱漢王，隨后又稱大漢皇帝，

雖然劉淵是匈奴人，也有大單于的尊號，但他卻走了劉邦的路子，先稱漢王，再稱皇帝，作為精漢，他對恢復匈奴單于的大業一點興趣都沒有，他想成為中原的帝王。

劉淵一直想成為中原的帝王

劉淵死后，劉家陷入內斗，最終被外戚靳準抓住機會發動政變，誅殺了劉氏宗親，選擇向東晉稱臣，既然稱臣，自然要去帝號，但他又不甘心真正臣服于東晉，于是搞出了一個「

天王」的名頭，自稱「大漢天王」，至此十六國第一位天王出現。

靳準的天王自稱非常取巧，一方面在中原地區，王的地位低于皇帝，可以糊弄東晉，一方面北方的胡人們有著歷史悠久的崇天情結，在他們眼里，天是至高無上的，自己稱天王意思就是胡人的天，天王這個稱號同時兼顧到華、戎的尊號，既讓自己在東晉面前彎了腰，也讓自己在匈奴人當中拔了尖，非常的巧妙。

靳準是第一個自稱天王的人

但靳準這個大漢天王只當了六個月，很快就被劉氏宗王劉曜平定，但北方已經亂了，劉曜的前趙和石勒的后趙互相廝殺，石勒勝出，成為北方的霸主，隨后群臣勸進石勒稱帝，但石勒拒絕稱帝，只稱大趙天王，直到七個月后才稱帝，這是十六國第二位天王。

石勒死后，宗室石虎很快就廢了石勒的繼承人石弘，但石虎并不是石勒的欽定繼承人，帝位來得不正當，他也不敢稱帝，僅稱趙天王。

畢竟此時內部有石勒諸子及其擁護者這些明面或者潛在的敵人，還有安撫跟他不一條心但勢力強橫的羌人領袖姚弋仲、氐人領袖蒲洪等人，此時稱帝無異于火上澆油。

而在石虎稱天王的時候，他把原來的宗室親王全貶為公、藩王全貶為侯，還立妻鄭氏為天王皇后，立子石邃為天王皇太子，有點不倫不類。

晚年隨著地位的穩固，石虎才敢稱帝，又把諸子的爵位恢復為王，當然臨死前稱帝大機率是后代一個名正言順的皇帝位。

好了終于到了苻堅這里了，前面說了，苻堅的上位走的和石虎一個路子，也是下克上的篡位，靠弒君掌握大權，得位不正，不僅內部有苻生幾個弟弟手握重兵，外有慕容鮮卑虎視眈眈，一如當初的石虎。

苻堅一統北方，功績足以稱帝

既然石虎可以通過稱天王的方式穩固局面，那麼苻堅也可以，于是苻堅為了表示謙遜，去帝號、稱大秦天王，以示謙卑。

但隨著苻堅地位的穩固，甚至還一統北方了，但苻堅始終未稱帝，或許他有一個目標，就是想消滅江左的東晉后再稱皇帝，成為真正的華夷共主，可惜淝水之戰戰敗，苻堅再也沒有機會稱帝，臨死前依舊是天王，怎麼看都比帝王矮一級，好在兒子苻丕稱帝，謚他為宣昭皇帝，廟號世祖，這才有了帝王的尊號。