康熙十七年（1678年）八月，67歲的吳三桂躺在衡州皇宮（今衡陽）的龍床上，奄奄一息。由于天氣太熱，加上吳三桂長時間的焦慮，肝火上升，他先是得了中風，接著痢疾，上吐下瀉病倒了，太醫們用盡辦法也回天無力。吳三桂自知命不久矣，趕緊招來心腹大臣，托付后事。十八日深夜，吳三桂駕崩，只當了5個月的皇帝。他走得不甘心，走得不放心。
吳三桂先是背叛明朝投降清朝，60多歲了又對清反叛。當康熙喊著」削亦反不削亦反，早削禍小，晚削禍大」的口號，三藩并撤，吳三桂被逼得不要臉地提出「興明討虜」的口號反了。
可眼前，各藩王勢力一個個地投降，失敗已成定局。吳三桂風風火火了大半輩子把自己造的里外不是人。他知道「大漢奸」、「逆臣賊子」
、「蛇鼠兩端」的罵名是甩不掉了，更可怕的是因反叛，康熙帝要將他全家老小全滅，能不上火嗎？為了保全自己的后代子孫，吳三桂在臨終前做了特別的安排。
吳三桂戎馬一生，他希望當明代沐氏，世守云南，讓自己的子孫后代永享富貴榮華。可他一路走來早已聲名狼藉。一敗涂地。在他心里只有軍隊、地盤、權利，想當年為了換來新主子滿清的信任，他就在搗垮南明上下狠手，他追誅永歷帝，并親手處決。
吳三桂這樣做看似想永久熄滅反清復明之火，實際上是在窺探并爭取自己稱帝的機會，想取而代之。為了拉攏人心，制造輿論，他還舍棄面子跑到朱由榔墓前伏地裝作痛哭，邊哭邊喊： 「共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤」，一張老臉在地上反復摩擦，說到底，還不是為了自己心中那份稱帝的野心。
果然，1678年，他終于在衡陽稱帝登基，過了一把當皇帝的癮，只是遺憾的是天公不作美，吳三桂稱帝時天氣突變狂風大作，差點將搭建的棚子給吹走嘍，這皇帝當得也確實潦草。如今吳三桂就要駕崩了，怎麼著也得把吳家江山傳承下去。
可是，當時吳三桂并沒有合適可靠的子嗣接班去撐起這個爛攤子。
1、他大兒子吳應熊，名為建寧公主駙馬，實為清朝的人質，一直被扣在朝廷，早在四年前就被康熙果斷絞誅，賠歿的還有吳應熊的兒子吳世霖，這在吳家繼承人上無疑給了吳三桂致命的一擊。
2、次子吳應麒，過繼給吳三桂的哥哥了，此人成事不足敗事有余，經常妄自尊大惹事端，根本不可重用。
3、吳三桂其余的兒子們都還年幼，不在考慮之列。
4、老吳只有從孫子輩考慮接班人的問題。
孫子吳世琮，吳應麒的兒子，獨占廣西，正與清軍打得激烈。他父親都被過繼了，不做考慮。
吳世璠：吳應熊的庶子，吳應熊嫡長子吳世霖被絞歿后，順理成章他就是吳應熊嫡長子，在吳三桂登基時被立為皇太孫。
于是， 吳三桂臨歿前密令心腹迎接皇孫吳世璠來衡州繼位，盡管吳世璠還是個少不更事的孩子。
吳三桂臨歿前早就為子孫后代的后路做好打算，他給兒子吳應麒一封密信，讓他盡力輔佐吳世璠，萬不得已就隱姓埋名，讓馬寶護衛，帶著家人，還有吳三桂的小妾陳圓圓一起逃跑，無論如何都要保住吳家血脈。
1、吳世璠一脈
吳三桂歿后秘不發喪，一日三餐照舊，手下佯裝照常匯報工作，一切日常和他活著時一樣。吳三桂的侄、女婿大學士郭壯圖與心腹將領馬寶、胡國柱（吳三桂女婿）、夏國相，聚集在衡州。
在眾人推舉下吳三桂的老麾下吳國貴總理軍務。胡國柱匆匆去了云南，接吳世璠前來衡州奔喪，郭壯圖將自己閨女嫁給吳世璠，不讓他離開云南，就是想讓他去衡州繼位。
十二三歲的吳世璠成功登上皇位，改年號洪化，是個傀儡皇帝。吳世璠在皇位上的時間待的也不長，他在大周與清廷的抗衡中勉強撐了三年，最后在洪化三年（1681年，康熙二十年）十月二十八日，昆明城被攻破，60多殘部投降。吳世璠自盡身亡，年僅十六歲，其妻郭皇后自縊身亡。
2、吳應麒帶的一批
吳世璠繼位后，楚王吳應麒隨吳世璠退守昆明。吳三桂歿后，吳三桂全家就遭到清廷瘋狂追誅。吳應麒帶著剩余的吳家人一路狂奔逃亡，兵馬大元帥馬寶做護衛。為了掩人耳目，馬寶用了金蟬脫殼計，找了個替身攜印至姚安，替身被清政府活刮了。
吳應麒他們歷盡艱險最終逃到了云貴交界處的一片森林中，在那里隱姓埋名隱居生活，從此這些人如人間蒸發般杳無音訊。
到了21世紀，馬家寨的村民吳永鵬、吳永松聲稱：他們是吳三桂的第十一世孫，貴州岑鞏馬家寨吳氏家族就是吳三桂的后裔。
吳三桂家族史的第十代秘傳人（為了安全，吳氏家族規定，每代只許在族人中選一個人傳遞家族史。只許口傳，不得書之于文字，避免被清廷發現）吳永鵬還說，他手中有吳三桂的遺物，金銀、御賜簿、皇傘和大D，吳氏家族中還流傳著許多關于陳圓圓、吳應麒逃難的生動傳說，而且馬家寨吳氏村民都會說一口純正的江蘇高郵話，吳三桂的祖籍為南直隸高郵。
這個消息一傳出來，引起專家們和文史學者奔赴研究，鑒定了這些遺物的真實性。
滕紹箴、李治亭等清史專家根據吳三桂墓碑碑文「受皇恩頤養一次八十五歲吳公號碩甫墓」
，考察確定吳三桂墓的真實性。其中「受皇恩頤養」意思是「受皇天之恩眷顧，顧養天年」；「一次」指的是創業之主——大周太祖高皇帝，即「沖冠一怒為紅顏」吳三桂，因為康熙十七年吳三桂之孫吳世璠在云南昆明即位時，追認吳三桂為大周太祖高皇帝；「八十五歲」指的是吳三桂卒年康熙十七年八月十五；「碩甫」是吳三桂的號。
陳圓圓墓碑文 「吳門聶氏」據馬家寨人稱指的就是陳圓圓，「聶氏」的出現很有深意，陳圓圓也叫「沅沅」，本姓「邢」，幼時喪母，被姨夫撫養，跟了他的姓「陳」。這兩個姓為左右雙耳D旁，又巧隱「沅沅」、「圓圓」雙名，故此碑文之中才會有雙耳「聶」的出現。「位席」二字，則是對皇妃歿后的尊稱。陳圓圓墓被發現后，游客也紛至沓來。
不過昆明也說出現了三處陳圓圓墓，為了經濟利益和馬家寨出現了「名人故里之爭」。在「全國首屆貴州·岑鞏陳圓圓吳三桂史跡研討會」上，30多名專家學者共同認為吳三桂后裔為馬家寨吳姓族人。隨著陳圓圓墓、吳三桂墓、吳應麒墓、馬寶墓在此地一一被發現后，偏遠窮僻的馬家寨在全國走紅。
據考證，吳家人逃亡到云貴交界處后，又輾轉逃到貴州東部的岑鞏縣隱藏了起來，為防吳三桂遺體被康熙找到分尸侮辱，大將馬寶帶著吳三桂遺體，秘密運到黔東南，最后找了這個風水寶地將其安葬。馬家寨位于今天的貴州省黔東南州首府凱里市岑鞏縣境內，此地是武陵山、苗嶺山余脈交錯的深山林地，境內山巒重疊，河溪交錯，在清朝很偏僻，是個與世隔絕的地方，任憑清軍想破腦袋也很難找到。
從此吳三桂后代就在此繁衍生息。吳三桂的兒子吳應麒逃亡后入寺廟當了和尚，改名為「吳啟華」，陳圓圓，馬寶也都出了家，皆壽終正寢。
吳氏家族的村子為什麼叫「馬家寨」呢？清政府要對吳氏家族趕盡誅絕，一方面為了安全，另一方面為了紀念大將軍馬寶的護送之恩，吳家族人就將這個村子稱為「馬家寨」。
現如今這個地方吳三桂的后人枝繁葉茂，約有230余戶1000多人自稱都是吳三桂后裔。
吳三桂雖然歷經百戰勇冠三軍，稱了帝，但卻留下罵名，最終也未給后代子孫帶來榮華富貴，還落得家門差點被滅絕、后代逃亡隱姓埋名300多年的結局。
