每當談及清代官員出身的問題，就免不了會涉及到貢生、監生這兩種出身。相信很多人對貢、監生都有一個大致的了解，但是貢生和監生之間到底有何區別，恐怕能說上來的就少了。
「貢」顧名思義，就是向皇帝和朝廷進貢的意思，聽起來就比較的高大上。貢生實際上就是指地方各省定期向朝廷輸送的高層次人才，這些人到了京師以后，被統一集中在國子監學習。
貢生分為六種，即歲貢、恩貢、拔貢、優貢、副貢和例貢。
歲貢是貢生中的戰斗機，在沒有被選入京師之前，他們的身份是廩生（最高等級的秀才）。
從順治八年開始規定：各省府學每年送一人，州學每三年送二人，縣學每二年送一人。可以看出歲貢的含金量還是很高的，與舉人的地位不相上下。
恩貢是變相的歲貢，是指國家遇到重大慶典，諸如皇帝登基、大婚以及萬壽等節日，由皇帝下旨額外收取的貢生。
拔貢也稱選貢，檔次比歲貢、恩貢略低，主要是在各府州縣學的生員中進行選拔，由各省學政出卷考試，在考取的一、二等生員內，擇優錄取。
拔貢要求相對較低，所以不是按年選送，而是規定六年選拔一次。拔貢的性質就其實舉人大挑一樣，都是六年選一次，唯一不同的是，大挑是選出一部分舉人授予官職，而拔貢則是選出優秀生員進入國子監學習。
優貢的概念有點亂，按照規定各省學政每三年要針對全省生員舉行一次考試，這次考試稱為科試，科試是為即將舉行的鄉試做準備的，只有通過科試的生員才有資格進入鄉試的環節。
每三年一次的科試中，學政可以選出成績優秀且為數不多的生員直接送到國子監，這一類貢生就稱為優貢。
副貢就很好理解了，就是鄉試中被錄取為副榜的生員，他們一般會進入國子監學習，因是中鄉試副榜單，故而稱副貢。
例貢是身份最低的貢生，因為他們清一色都是通過捐納這一途徑進入國子監的，通俗地說就是花錢買的貢生。
貢生進入國子監后，除例貢外學習的時間一般都不長，歲貢、恩貢等高級貢生，只有半年的學業，畢業后就可以參加吏部舉行的考試，成績優異者便可授予相應的職務。
除例貢外，其他五類貢生的入仕起點也比較高，按規定在朝考中名列一等的，可以被任命為七品京官，分到各部院衙門試用三年。三年之后，便轉為正式的六部主事，有的也會被委以知縣。
名列二等的，同樣也可以直接授職，但起始品級低于一等之貢生，一般不會留在京城，而是分到各省以教諭、訓導用。
沒有通過朝考的貢生，就要打回國子監繼續學習準備參加下一次朝考。至于例貢生在法律層面就沒有規定可以直接入仕，他們只能按要求在國子監讀完書之后（為期三年），才有機會獲得縣丞、主簿一類的佐雜官職。
當然，貢生也同樣可以參加鄉試，走科甲之路。有清一代，以貢生考取進士的情況十分常見，幾乎占了三分之一。
理論上來說，凡是進入國子監學習的學生都可以成為監生。但一般情況下，卻又不這麼認為，在朝廷和官僚士大夫群體看來，監生與貢生還是有很大區別的。
監生分為四類，即恩監、蔭監、優監、例監。
恩監從字面意思理解就是皇帝特恩下，被選入國子監的學生。主要對象是八旗官學生，圣賢之后裔，以及因公事殉職官員的子孫。
蔭監的數量最多也最普遍，基本一個班上有三分之二的學生都屬此類。清代四品以上官員按例可蔭一子，被蔭之子如果年不滿二十歲，不能直接授予官職，而是要進入國子監學習，這些官二代們的身份就是蔭監。
優監主要來自各省的官學，前面說了各府州縣學最拔尖的廩生會被選為歲貢，而地位次于廩生的增生、附生，也可以通過自己的努力考進國子監，以此途徑進入國子監的學生，就稱優監。顯然，優監在整個監生隊伍中，文化素質是最高的。
例監和例貢的性質一樣，都是通過捐納進入國子監的。說到這里，可能有讀者會問，既然都是花錢捐的，為何有例貢和例監之分呢？
顯然，例貢和例監是兩個不同的概念。
凡是貢生不管屬于什麼類型，他們的前提必須是通過院試的生員，很多人由于向往京師的生活，但又沒有機會通過考試進入國子監，所以朝廷出台政策，只要是生員愿意花上一筆錢，同樣也能實現入監的愿望。
例監的層次就要低很多了，花錢買監生的一般都是讀書不多的富家子弟，哪怕是大字不識的廣大農民朋友，也有資格買一個監生身份。例貢也好，例監也好，在清代的官員出身中屬于異途。
對于有志于當官的人來說，例監只是獲得捐官的門票，因為朝廷規定，凡捐品官者，必須先拿到監生的身份，通俗地理解例監就是「捐官資格證」。
還有一種情況是，有的讀書人文章學問做得都不錯，但是考運極背，始終無法突破院試取得生員的資格。但是他們又鐵了心要走科舉之路，為此只要花錢買一個監生，就可以參加鄉試。
和大家講一個典型的案例，道光年間有一個叫張集馨的人頗有名氣，他就是被 卡在院試這道關上，考了幾次都未曾如愿。
張家在當地是大戶，家里也不缺這點銀子，長輩見他考運不佳，就花了二百兩銀子給他捐了一個監生。不料，張集馨後來在鄉試、會試中發揮不錯，最終取得二甲第二十二名的好成績。
最后需要強調一點，例貢、例監只是一種身份的象征，他們可以不用到國子監學習，用今天的話說，就是選擇更為便捷的函授方式進行學習，又或是索性不管不問。
