公元808年，突厥沙陀部30000余人，因忍受不了突厥可汗的殘暴統治，舉族內遷，歸附大唐帝國。大唐熱情的接納了這群遠道而來的歸附者，并將其安置在代北地區（代州北部地區），也就是今日山西北部內蒙河北一帶。

沙陀，西突厥別部處月種也。處月居金娑山之陽，蒲類之東，有大磧，名沙陀，故號沙陀突厥云。——《新唐書》

在大唐的庇護下，這群沙陀人在代北地區繁衍生息，人口也逐漸增長。因為沙陀人非常彪悍又精于騎射，所以他們大量加入唐軍，成為大唐捍衛北方邊防的重要力量，沙陀人也為大唐盡心盡力的守衛這邊疆。黃巢起義（878年 至 884年）時，大唐內部打的一片糜爛，大唐的中央軍神策軍也遭到重創，于是，唐僖宗下令調代北地區的沙陀人到內地平叛。沙陀軍作戰勇猛，受到唐僖宗的嘉獎，并將沙陀首領賜姓李，納入大唐宗室圖譜，可謂非常眷顧沙陀人了。

在大唐的嘉獎下，當時的沙陀軍首領李國昌帶著兒子李克用以及沙陀軍士為大唐南征北戰，最終將黃巢逼入絕境，平定黃巢起義。

李國昌死后，李克用接替沙陀軍的指揮權，唐僖宗更是大方的將河東之地（今山西）賜予李克用，任命李克用為河東節度使，并封晉王爵位，算是對李克用和沙陀人的肯定了，李克用以河東為基地開始了他的王霸之業。

當時除了河東的李克用，就是中原的朱溫最為強悍，兩大集團圍繞著黃河展開了曠日持久的攻防戰。朱溫憑著其狡黠的政治謀略和中原富庶的物產，取得了對李克用的優勢，甚至一度將李克用壓縮到老家代北地區。

公元907年，朱溫篡唐自立，建立后梁王朝。次年，李克用病逝，臨終前囑托自己的兒子李存勖一定要滅了朱溫，光復唐室。李存勖牢記李克用的臨終遺言，經過10多年的苦戰，終于在公元923年，攻陷后梁都城汴梁，俘虜后梁末帝朱友貞，滅亡后梁。

同年，李存勖建立后唐王朝，成為后唐開國之君，是為后唐莊宗。

李存勖建立后唐后，繼續南征北戰，并攻滅了前蜀政權，將巴蜀納入后唐版圖，天下儼然一統之氣象。可惜，李存勖取得巨大成績后開始寵信伶人和宦官，導致朝政混亂，自己也要被亂軍殺死，李存勖死后，后唐內部持續動蕩。

公元936年，后唐末帝李從珂，猜忌河東節度使石敬瑭（沙陀人），石敬瑭遂舉兵反叛，并勾結契丹攻陷后唐都城洛陽，李從珂自焚而死，后唐滅亡，石敬瑭在后唐的尸體上建立后晉王朝。后晉立國后奉行對契丹稱臣政策，石敬瑭死后，其侄子石重貴繼位，是為后晉出帝。石重貴一改對契丹稱臣政策，后晉與契丹開始曠日持久的戰爭。公元947年，契丹攻陷后晉都城汴梁，滅亡后晉。

契丹入主中原后，因為缺乏統治經驗，導致中原各地民變頻發，契丹不得不撤出中原。石敬瑭的部將、河東節度使劉知遠（沙陀人），趁機在晉陽起兵，不久后攻取汴梁，建立后漢王朝。劉知遠稱帝后不久去世，其17歲的兒子劉承佑繼位是為后漢隱帝。

劉承佑繼位后，朝政大權皆出于劉知遠生前制定的楊邠、史弘肇、王章、郭威四大輔政大臣之手，劉承佑形同傀儡。不甘心被架空的劉承佑，于公元950年突然發難，處決在京的楊邠、史弘肇、王章等人。劉知遠的部將郭威聞訊后，遂起兵攻入汴梁，建立后周王朝。

公元954年，郭威去世，養子柴榮繼位，是為后周世宗。柴榮掌權后，開始統一天下的步伐，先后攻取漢中、淮南以及關南（燕云十六州南部）等地，后周一統天下之勢已成。

就在柴榮即將創造歷史的時候，公元959年，柴榮在征遼途中突然去世。柴榮死后，其年僅7歲的兒子柴宗訓繼位。次年，柴榮生前最信任的部將趙匡胤發動陳橋兵變，奪取后周政權，建立大宋王朝，是為宋太祖，趙匡胤在柴榮的肩膀上開始統一天下的征程，最終在趙匡胤的弟弟趙光義（宋太宗）的手里，終于終結了五代亂世。

從后唐到后晉，從后漢到后周再到大宋；從李存勖到石敬瑭，從劉知遠到郭威再到趙匡胤。五個王朝、五位開國之君，皆出自代北集團。再加上此前晚唐縱橫天下的李國昌李克用父子，以及從后漢衍生出來的北漢政權，代北集團可謂人才輩出，左右天下局勢百年的「第一主角」，誠可謂晚唐五代第一政治軍事集團。