說到中國古代女性的地位，我們都會習以為常地點頭稱是，三從四德，無權無勢。但是，歷史上確實存在著一群特殊的女性，她們受到皇帝皇室的寵幸，得到了榮耀的封號和稱謂，享有許多普通女子望塵莫及的優待。
其實，命婦制度的雛形，可以追溯到上古時期。根據《禮記》的記載，在周代時期，后妃的等級和人數已經形成了比較成熟的系統：天子后宮設有六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦以及八十一妻。這一數量級的細致劃分和等級名稱，就表明了區分婦女地位的雛形在當時已經初步形成。
「夫人」、「世婦」等稱呼，每個都隱含著特定的內涵和身份地位。
雖然與后世的「命婦」也并非完全等同，但從這個系統來看，命婦觀念的萌芽在古已有之，只是隨著歷史演變逐步完善和發展而已。
這里提到的「命婦」并不是專指后世廣為人知的「誥命夫人」，而只是泛指古代后宮系統中的婦女，屬于所謂的「內命婦」，其中主要還是包括皇后、公主以及宗室正妻等皇室女性。真正意義上的命婦制度還要到隋唐時期，隨著等級制度的日益嚴格，才最終定型并被固化。
以唐玄宗李隆基和楊貴妃為代表的盛唐時期，可以說是這個制度鼎盛發展的時代。賞賜皇室外的女性以命婦封號已經成為一種風尚。據記載，楊貴妃的幾個姐姐都只是嫁給了邊遠地區的地方官，但是都仗著妹妹的榮耀，得以封為才人、宜人等。此外，著名女政治家武則天的生母楊氏，也在女兒掌權后受封為代國夫人。
可見，皇室外女性獲得命婦稱號的現象在那個時代已經十分盛行普及。她們中的許多人并非出身高門大族，卻也能通過各種途徑獲得皇室的饋贈。這為女性提供了一個彰顯榮耀的平台，使許多女子心存僥幸，開始向往這一體面的外衣。
此后，宋朝時期基本繼承和沿襲了唐朝的命婦等級制度，沒有太大創新。而到了明清時期，皇室外的女性想要獲得命婦封號，途徑又有了一些新的變化。一些平民百姓的女性，通過自身或者家人的功勞，也有機會被皇帝賜予命婦頭銜。這樣，命婦的范圍不再局限于皇親國戚及高門大族，而是延伸開來，將更多不同層次的女性納入了這個象征榮耀的系統當中。
從周初的雛形，到隋唐的初步確立，再到明清的發展，命婦制度經歷了一個由表及里、由膚淺到完善的形成過程。
它彰顯了中國古代等級森嚴的封建特征，同時也從一個側面反映了古代女性的處境與變遷。她們在舊社會中往往被定義為某個男性的附庸，但命婦制度至少提供了一個角度來觀察女性的社會地位。它使那些并不出眾的女性也能通過稀缺的資源牟取一己私利，從而在歷史上留下自己的名字。
那麼，在古代社會，一個女人要如何才能獲得命婦的尊貴頭銜和榮耀呢？獲得命婦地位的途徑可謂五花八門，有的是唾手可得，有的則幾經波折，可圈可點。
也許最為簡單直接的一條途徑，就是嫁給皇親國戚，通過聯姻的方式入局。假如你生了一個兒子，他娶了皇室公主，那麼作為妻舅，你就很有可能因此一鳴驚人，直接獲得皇上的恩賜。這種態度明擺著就是，既然生了 ，就該表彰表彰，封個頭銜是理所應當的。
這也是我們在許多歷史傳記和戲劇里時常能見到的套路橋段：某駙馬的生母，在兒子娶了公主的那一刻，馬上就跳過了所有程序，直接從一個普通婦人成為了一品夫人、甚至更高級別的命婦。對于普通民女來說，嫁入皇室無疑是捷徑中最捷的捷徑，接觸皇帝最近的女性，自然也最有可能被皇帝賞識。
但是，畢竟能嫁到皇室的女子寥寥無幾。大多數女子要獲得命婦尊號，還得另覓蹊徑。除了皇親國戚這條直通車道，另一條較為常見的道路，便是依靠自己丈夫和子嗣的功勞獲得榮譽。
這其中反映的，是古代「一榮俱榮，一損俱損」的倫理觀念。女子的榮辱在很大程度上被綁定在她的男性親屬身上。優秀的兒子和成功的丈夫，被視為妻子與母親的榮耀。孔子就曾表示，身為母親，兒子顯貴自己就顯貴，這是天經地義的事。
所以，在父權社會里，女性往往很難通過自己的努力立下功勛，她們獲取榮譽的唯一合法途徑，就是依附男性既定的權力體系，通過丈夫或兒子「反向救濟」。這也從側面揭示了命婦制度的根本屬性與作用。
當然，想要依靠家族榮光獲得封賞，僅僅生了兒子和嫁了人還遠遠不夠。其關鍵在于你一定要找對牛人，選擇一個前途遠大的好漢作為伴侶，才有機會憑借他的榮耀沾光。
大臣之妻，才有姓附之榮；將軍之母，才能讓皇上為之一看。正如那句俗語所說，沒有出息的漢子，又哪里會有出眾的賢妻？所以，盡管在道德觀念上強調從一而終，但女子的榮辱命運還是與她的男性伴侶息息相關。
除此之外，在古代社會還有一類女性，她們在璀璨的命婦光環背后，其實歷經了艱辛蹉跎的道路，甚至為此付出了生命。這就是明朝中葉以后愈演愈烈的貞節風尚所帶來的「貞節牌坊」。
程朱理學讓貞節觀念在社會中被狂熱追捧，守寡多年的女性為丈夫殉葬，就有機會被立起貞節牌坊以追念其貞潔，并獲得類似于命婦的社會禮遇。這已經發展到了一種病態扭曲的地步，但是仍有大量女子心甘情愿，把自己的一生幸福化作虛無的家族榮譽。
從這個角度看，命婦也成為了女性屈從壓迫的寫照。即便再璀璨的外表光環，也無法掩蓋其中犧牲奉獻的痛苦。所以，命運多舛、境遇堪憾的女子，也常常在歷史上留下自己的名字。
經過種種路途之后，當一個女子終于獲得了命婦的頭銜，她將擁有怎樣的權力和地位呢？
不可否認，與普通女子相比，命婦的生活確實要優越太多。這些看似虛無縹緲的榮耀，也會帶來實實在在的好處。
首先，就是大大提升的社會地位。獲得命婦頭銜的女性，無論出身如何，她的娘家和嫁入的夫家在當時基本上都是顯赫的大家族。加上皇室的認可和封賞，無疑更是令她在社會上的地位突然間人上加人。
其次，命婦擁有正常情況下其他女子無法享有的出入皇宮的特權。在每一個重要的節慶日子里，她都有資格進宮覲見天子以及后宮諸妃，這無形中擴大了她接觸皇室成員的機會。對于提升自己的夫家和娘家在朝中的影響力，無疑大有裨益。
再者，命婦還能享受到皇室專供的衣食住行等物質待遇。
比如在穿衣方面，她的服色可以繡上代表權力和威嚴的鳳凰等圖案；在居住方面，住宅可以模仿皇宮設計布置。這些優渥的生活，都是普通人難以想象的。
除此之外，命婦本人還能從國庫里獲得自己的俸祿，有了這筆錢，就算日后丈夫拋棄或者家道中落，也還能保有基本生計，不至于頓時一貧如洗。這對當時的女性來說，無疑也是一種經濟來源的保障。
最后，就連在命婦去世后的喪葬方面，也完全不同于普通人，規格和標準都要高出許多。這方面牽涉的細節繁多，更能體現出等級的區別。
種種優厚的物質待遇和虛榮的精神滿足，使很多女子對命婦羨慕不已。但是，我們也要清醒地看到，這 的一切榮華富貴，僅僅停留在表面的包裝而已，決定實質權力的核心依然不在女性手中。
對于大多數普通出身的女性來說，命婦代表的充其量不過是丈夫和兒子的榮耀映照。皇帝之所以封獎她們，也僅是對身后的男性權勢的善意表彰。
即使是皇室中的女性，所獲得的封賞也只是皇帝恩典的象征，并不意味著她們有任何實際的政治參與權或者發言權——要知道，就連皇后的地位都遠不如皇帝的妃嬪。
可以說，誥命夫人只是一種光鮮璀璨的外在包裝，并不能改變女性從屬男權的實質。漂亮的皮囊里面，依然是空空如也。所以，我們不能被這層金光閃閃的外衣所迷惑，而應該正視其背后代表的真正意義。
隨著幾千年封建王朝的相繼覆滅和崩潰，命婦制度也逐漸在歷史長河中消逝，成為人們回顧往事時的一個注腳。它以自己的方式彰顯了中國古代等級森嚴而禁錮人心的一面，也反映了重男輕女思想的殘酷影響。當今的社會已經日新月異，女性不應再被定義為某個男性的附庸，也不需要依附別人才能獲得尊嚴。
