天下蒼生涂炭，民不聊生，怒氣沖沖的青年們高舉天朝正氣，誓要驅逐外族，重奪故土。一場場義軍起義此起彼伏，其中以太平天國最為聲勢浩大。
太平天國起義軍勢如破竹，數次大敗清軍。而此時的清朝已是強弩之末，皇室腐朽，文武無能，難以抵御來勢洶洶的叛亂軍。
整個朝野為之震撼，人心惶惶。此時，一個名字在各地傳開——曾國藩。原來他早年見證戰爭導致國家淪喪，便立志重振軍威。
于是組建了一支新的武裝力量——湘軍。這支軍隊作風彪悍，立下汗馬功勞。尤其是在與太平天國的決戰中，曾國藩憑借沉穩指揮和精明布陣，終于擊潰了這場叛亂的主力。
那一年正是咸豐六年，曾國藩親自率領湘軍開赴長江前線。此前的數年里，太平天國勢如斷竹，攻占了長江以南許多重地。他們甚至建立了天京城，自立為王朝。而此時的清廷已是四面楚歌。曾國藩帶領湘軍來此，可謂是雪中送炭。
戰火燃遍蘇、杭、贛三省， 曾國藩身先士卒，與敵軍血戰多日。他胸有成竹，布置兵將如下棋。而太平軍雖人數眾多，卻已窮途末路。在曾國藩的精心部署下，清軍逐漸扭轉了局勢。
終于在這場戰爭的第四年，曾國藩將湘軍集中力量攻克太平天國的根本——天京城。太平天國由此瓦解崩潰。而曾國藩也因此立下汗馬功勞，威震四方。
他不僅收復了長江以南的失地，還重創了這場危及王朝的叛亂軍。
朝野上下，無不對他推崇備至。「一場叛亂，一支湘軍」，曾國藩和他的湘軍，自此在軍政界的地位達到頂峰。
大功告成之時，權力的 변謀也在暗流涌動。這時的實際掌權者慈禧太后，看著曾國藩的威望與日俱增，心中惴惴不安。她心知肚明，要進一步加強中央集權，就必須清除外圍的勢力。而手握重兵的曾國藩，正是最大的隱患。
想來慈禧太后也不是沒有遠見，她本就是憑借機敏過人才得寵幸的。太后明白，這日益膨脹的地方勢力，將來定會威脅中央的統治。倘若放任曾國藩發展下去，自己日后必定會坐不穩這龍椅。
于是，慈禧太后在權力交接之際就暗中布局。她先聯合幾個鐵帽子王發動政變，穩固了自己在朝中的地位。接著她開始清洗異己、打壓地方勢力，其目標直指曾國藩。
慈禧太后權衡再三，決定先動用「以漢制漢」的計策。她重用李鴻章，意在建立起能制衡曾國藩的勢力。李鴻章本是曾國藩的門生，後來屢建奇功，深得太后的寵信。慈禧太后希望李鴻章能針鋒相對，削減曾國藩在朝中的影響。
但事與愿違，李鴻章才思敏捷，早已看穿太后的意圖。他心知肚明，自己尚難與恩師為敵。于是李鴻章推托其事不便，讓太后一計不得成。
李鴻章的推諉激怒了慈禧太后。她暗想曾國藩的弱點在于其麾下的湘軍，若能剝奪軍權，曾國藩就抽去了武裝的巨爪。
這樣，慈禧太后又謀劃了新的對策。她先敕令裁減湘軍軍隊，作為削弱曾國藩勢力的第一步。曾國藩也明白大勢所趨，主動提出只保留湘軍中的水師。
裁軍對慈禧太后而言成效尚可，但湘軍的根基并未除凈，她仍是憂心忡忡。于是她再出一招，直接將曾國藩從兩江總督調任為直隸總督，意在切斷他與湘軍的聯系。
曾國藩看破太后的意圖，也明白公然抗命的后果，只得欣然接受。他輕嘆一聲，心知今后在朝野之間將更為艱難。而他離開兩江后，慈禧太后又派心腹馬新貽去了那里。
馬新貽明里暗里受太后委派，要多收集曾國藩的黑料。以便日后找到把柄，將曾國藩徹底打入冷宮。馬新貽自知此去兇險，便向朝廷要了一支親信衛隊以防不測。
令馬新貽萬萬沒想到的是，他上任還不到一年，就遇到了血光之災。
那日他如常巡視自己的衛隊，忽然一個大喊冤枉的聲音傳來。一個刺客急速躍上，手中利刃直取馬新貽的胸口。在場的衛兵反應不及，無力阻止。馬新貽被刺身亡，現場一片混亂。
刺客很快被擒獲，但他對審問者謊稱自己只是一介無辜百姓，并無背后指使。朝廷反復審問，但始終無法查明真相。這樁案件牽扯了權力斗爭的核心，許多官員都避之唯恐不及，沒有人愿意觸碰這滾燙的山芋。
慈禧太后得聞噩耗，也是鉚足了勁，方才接受了這個現實。馬新貽就是她派去對付曾國藩的一顆棋子，現在被除掉，代表她這一步棋不僅落空，還反被對手占了便宜。
慈禧太后雖然暗暗心焦，但表面上也不好聲張。她只得吞下這口氣，暫時按兵不動。但彼時她仍在暗地里布置眼線，想監視曾國藩的一舉一動。
時過境遷，曾國藩在直隸總督任上也渡過了幾年風雨。
他深諳朝堂險惡，早已洞悉太后的種種算計。但放眼朝局，曾國藩也明白，此時動蕩之世，實非自己隨意生事之期。既然處變不驚，穩定大局為上，他暫時按兵不動，伺機觀察。
在曾國藩的沉著應對下，他與太后的較量也暫時陷入膠著。朝廷上下都看在眼里，明白這場權力游戲還無定數。于是對馬新貽被刺一案也都避而不談，不欲點破那層窗戶紙。
然而慈禧太后畢竟不甘就此放棄。她還是時時刻刻派出暗探，想窺見曾國藩的底細。她指望這些眼線能挖出曾國藩的把柄，甚至期盼有人能置他于死地。
奈何她小覷了曾國藩的警惕與深謀遠慮。曾國藩早已察覺這些暗探的存在，他有的利用，有的排擠，總能化解危機。這些暗樁眼線無一能得逞，最后無功而返。
日復一日，月復一月，幾年光陰流逝。慈禧太后與曾國藩的較量也漸趨平靜。朝野眾人皆知，這場權力的博弈，目前暫時以曾國藩的勝利告終。
但王朝的基業已日益衰微，外患與內亂不絕如縷。而他們的較勁不過是冰山一角。這日漸頹廢的大清王朝，還能否再現輝煌？只能聽天由命，讓時間來給出答案。
