和珅出生于福建一個官宦之家，父母早亡，幼年家道中落。在一位老仆的幫助下，和珅得以渡過難關。鄉鄰之間時常議論紛紛：「和珅從小就那麼可憐，能活到現在真不是容易事。好在他學習刻苦，前途應該不錯。」
小時候的和珅過著捉襟見肘的生活，但他仍然勤奮用功，將家中所剩無幾的書全部翻閱背誦。村中長者見他如此刻苦，紛紛贈書以資助學。和珅感激涕零：「我一定會好好學習，不辜負長者們的期望。」
和珅勤學好問，深得私塾先生的喜愛。先生常常額外教授他詩詞文章，譽之為「博聞強識」。和珅也助教小兒子們，讓他們交了不少朋友。村中的孩子們喜歡到和珅家玩耍，甚至爭相向他請教功課。
為了改變家境，和珅報考科舉，希望一舉成名。但是運氣不佳，他并未通過考試。這對剛失去父母的和珅是個打擊，但他并未氣餒。在岳父的推薦下，和珅進入宮中當起侍衛，開始了仕途生涯。
進宮后的和珅仍然勤勉謹慎，深得皇帝賞識。有次，乾隆夜讀至深，想查看一段文字，太監點燈有些昏暗。和珅上前道：「陛下要看的是孟子的哪段？讓我來背誦吧。」乾隆聽他將內容詳細背出，大為稱贊。
這件小事讓乾隆看到了和珅的學識與才華。他開始留心起這個新入宮的年輕書生。乾隆發問考究的時候，和珅都能對答如流，不時引經據典，讓皇帝大開眼界。 「真是個過目不忘的好記性，待遇要提高了。」乾隆決定重用這個小侍衛。
宮中的太監們見和珅得寵，也時常向他請教典籍詞句。和珅雖然才學過人，但仍謙遜有禮。有人問他經典疑難，他能詳細解釋，不吝傳授知識。太監們都說：「和珅是個好學不倦的讀書人，教人也很有耐心。」
1773年，和珅被乾隆任命管理布庫，負責倉儲布匹。和珅工作勤奮，管理有方。每月布匹出納賬目清清楚楚，毫無差錯。所有布料按種類整整齊齊堆放，倉庫一塵不染。乾隆見倉庫井井有條，對他贊不絕口。
和珅上任后，將倉庫進行大掃除與清點。他發現許多布匹破損臟污，無法使用。和珅立即著手修補，同時加強保管。很快，存布量比他上任前增加了一倍有余。
乾隆聽到布匹增多的匯報，大喜過望，召和珅進宮詢問詳情。和珅謙遜地回答：「這都是臣分內之事，皇上不必過獎。保管好倉庫就是臣應盡的職責。」乾隆更加欣賞他的為政之道與才干。
布政期間，和珅深入民間，廣泛調查布匹生產與流通。他發現許多農民缺乏原料，生產成本過高。和珅建議朝廷減免稅收，并資助農民購置工具。在他的政策下，不少地區布匹產量明顯提高，民生大為改善。乾隆看在眼里，更加器重他。
在乾隆信任下，和珅官運亨通。他先后任內務府、戶部重要官職，成為朝中紅人。朝臣們爭相賄賂討好和珅，想獲得提拔。和珅的弟弟也受他照應，得到乾隆重用。
和珅利用手中的權力大肆斂財。
他收受商人重金，給予特權進行不正當交易。稅收征收不均，平民吃不消，而和珅卻能理直氣壯地向朝廷上交豐厚的錢糧。
乾隆需要大量資金修葺營建，和珅就想方設法籌措。他強制商人繳納軍費，家財被搜刮一空的也不在少數。民間盛傳他「為官枉法」，卻也沒人敢質疑。
和珅灰心喪氣地對家人說：「我是被和珅逼著交了軍費，否則他就以叛逆罪名處治我！」家人勸他忍耐：「和珅勢力太大，我們不能犯他的霉頭。」乾隆需要資金，和珅就違法強取，皇帝也只能默認。
乾隆晚年，和珅已成為不可動搖的紅人。1796年乾隆傳位給嘉慶，但大權還掌握在乾隆手中。嘉慶對和珅心存不滿，想除去他。但考慮到父親，也只能忍氣吞聲。
嘉慶即位后，和珅仍舊張狂跋扈。他收受賄賂擅自行事專斷越來越失控。嘉慶暗中觀察許久，決心除掉這個禍害朝政的奸佞。
1799年乾隆駕崩，嘉慶終于可以出手了。他迅速以重罪捕殺了和珅，并抄沒他全部家產。「我終于重新掌握大權，要革除乾隆時期的弊端苗頭！」嘉慶如釋重負。
抄家時，嘉慶從和珅府中搜出八億白銀，這為他剛繼位時空虛的國庫提供了及時幫助。民間對和珅結局褒貶不一。但都感嘆無論再強大，皇權壓倒一切。
殺死和珅后，嘉慶以為可以順利治國。但他發現問題一個接一個，能人幕僚不如和珅般出謀劃策。貪風不絕，農民起義頻發，銀庫儲備也快速耗盡。
最讓嘉慶驚恐的是天理教的入宮行刺。140人的教眾隊伍幾乎置他于死地，幸而及時被擒獲。這件事被記錄為漢唐以來空前，嘉慶只能詔罪己希求民心。
15年過去，嘉慶逐漸反思當年殺死和珅是否誤判。和珅確實貪污嚴重，但他也能替皇上解決財政等難題。現在財力不足，嘉慶不禁后悔當初處置過急。
「我老糊涂了，不該聽奸佞之言就殺和珅。讓他活著比死了更好，現在后悔也太遲了。」嘉慶不斷自責，但修正錯誤為時已晚。和珅的傳奇人生終究戛然而止。
和珅與兩個皇帝之間的關系，成為這個時期一段傳奇故事。它啟示人們，判斷一個人不能孤立片面，應當放在歷史進程中分析。它也警醒后人，權力的游戲瞬息萬變，今朝權傾朝野的人，明日也可能一失勢草草結束生命。
在復雜的宮廷爭斗中，和珅從一個小小侍衛爬到朝中樞要；又在一夕之間萬劫不復。他的傳奇經歷了權力的暫時性和不穩定性。它讓人反思，在歷史進程中應持辨證的視角，同時也更應審視人性的詬病。
