民國共出了8位總統，基本都是叱咤風云的人物，或者縱橫疆場的武人：第一位 孫中山，他雖然不是領兵打仗出身，但卻是民國的開國者，是國父，天下誰人不知？第二位 袁世凱也不用提，亂世之梟雄，不僅當了總統，還當了幾天皇帝，也是出奇得牛；第三任總統 黎元洪，盡管比不上前兩位的名氣，但也不是尋常人物，他是標準的軍旅出身，玩槍桿子的人物。你說他的總統不夠有存在感，1916年是接替袁世凱當的總統，好吧，他在1922年再度坐上總統寶座，兩次當總統，中華民國僅此一人，這存在感夠飽滿了吧？
第四位總統 馮國璋，民國赫赫有名的三大軍閥之一直系軍閥的首領，絕對是當時的實權派，也是跺跺腳京城地皮震三震的人物；第六位 曹錕，他是馮國璋死后直系軍閥的掌門人，也是妥妥的厲害角色，曾同吳佩孚搭檔發動軍閥戰爭，與段祺瑞的皖系和張作霖的奉系打得天昏地暗，進而控制民國政權；第七位 老蔣，更不必說，他盡管當總統時間不長，但卻是民國掌權時間最長的人；第八位
李宗仁也是名震華夏，既是馳騁沙場的勇將，更是不可一世的政界狂人。
然而第五位是誰呢？ 徐世昌。很多人對他比較陌生，甚至會忽視他的存在：怎麼還有這麼一位總統？是的，徐世昌不僅是名副其實的中華民國總統，而且還是在位時間最長的總統，他總共當了四年總統，比其他7位中任何一位干得都長。之所以存在感最差，是因為他是個比較純粹的文人，他終身作詩不綴，有《水竹村人詩集》《歸云樓題畫詩》等數十卷。其詩「優雅而閑適，簡潔而清遠」，內容十分宏闊（徐世昌後來也被譽為詩人總統）。
除了寫詩，徐世昌還精研書法，工山水國畫，都有相當功力。他國學功底深厚，致力于著書立言，著有《歐戰后之中國》《大清琨輔先哲傳》《東三省政略》等書，一生編書、刻書達30余種。
徐世昌還是位史學家，曾擔任清史館總纂，編纂《清儒學案》，洋洋灑灑達194卷。他還是個有相當水準的道學家，悟出「造化蘊陰陽，宇宙抑何廣。沈思而獨運，萬里斂于掌。慧照遍九垓，一息自存養。大道生天地，獨來與獨往」的境界。他還是個收藏家，嗜好收藏古籍，家藏書達8萬卷。
可以說，即便不當總統，徐世昌也完全能靠這些文人的活計混得風生水起，甚至留名于世。然而，他卻「更上一層樓」，成了一國老大。這在那個兵荒馬亂的年頭實屬罕見。所謂亂世出英雄，一個文人怎麼可以當一國之主？做為一個文人，能力壓群雄當上總統，這本身就說明他不是個一般人物，只是他做人比較低調，才顯得存在感差。不過這個被很多人忽略的詩人總統，卻干得不錯，在位期間曾為中國收回了包括外蒙古在內的180萬平方公里的土地！
徐世昌，字卜五，號菊人，又號東海（這個號起得似乎比孫中山的號還要響亮），祖籍浙江省寧波府鄞縣，于咸豐五年九月十三日（1855年10月20日） 生于河南衛輝府。
徐世昌幼年喪父，雖家境貧困，但母親節衣縮食、延師教子，并自督課，對他教育十分嚴格，尤其是在品德方面。徐世昌後來回憶說，他小時候，有次見到家里有三份食物，他想獨得其中的兩份，母親即嚴厲訓斥道：「今日如此，長大又當如何！」母親寧可將食物扔掉，也不讓他吃。
徐世昌交友時，母親也一定去考察一下那人的人品如何，非好人不交。當時家里生活非常清苦，有人勸他們母子去投靠一個當縣官的親戚，徐母說： 「托人余蔭，罔知艱苦，無復有刻厲振興之心矣！」
在母親的苦心教導下，徐世昌奮發有為，書讀得好，字寫得好，17歲便給人當家庭教師并到縣衙做文案，18歲又到知府當差。他工作認真，人緣好，很快便交了不少朋友。24歲時又結交了袁世凱。
徐世昌為準寧縣知事治理文牘時，初遇袁世凱。那時的袁世凱也是一個青年才俊，兩人是一見傾心。小袁見徐世昌青衣敝履，雖不修邊幅卻神采飛揚，談吐不凡，顯露出勃勃雄心與滿腹經綸，遂出口贊道： 「菊人，真妙才也！」
菊同梅、蘭、竹并稱，用菊命名的都是有君子風度的。徐世昌號菊人，必是有所抱負。
徐世昌無錢赴應天府應鄉試，袁世凱得知后便以百兩銀子慷慨相贈，徐世昌得以成行，成功中舉。之后，徐、袁二人成為至交。
光緒十二年（1886年），徐世昌中進士，授翰林院庶吉士。徐世昌屬典型的大器晚成的人，此時他雖已經31歲，但并不著急；干了三年庶吉士閑職后，他被授翰林院編修。編修還是個閑職，而且還只是七品芝麻大的官，工資很低，生活比較清苦，可他還不著急。有人勸他外放知州、知縣，下基層鍛煉，搞點實惠的，可他沒有去爭取。他有他的打算，有遠大的目標，因為他明白，當京官有接近上層人物的優勢。
他要放長線釣大魚。結果徐世昌在翰林院一呆就是9年，活活等到了43歲。這九年他也沒有辦過什麼正經事，只是繼續奮發讀書，并且搞好上下級關系，同時關注著天下大勢，以待時機。 這期間他只有一個舉動，就是利用自己的關系向上邊推薦了袁世凱。袁世凱多精明的人，況且也真是有才，而且有財，給個梯子豈能不上？結果老袁借著機會很快便得到了李鴻章的賞識，這樣，想不發跡都難。老袁一發跡，又反過來拉徐世昌一把，兩人就都發跡了。
李鴻章向朝廷推薦袁世凱，袁世凱便獲得了一個機會，以道員身份到天津小站督練新軍。他終于發揮出了自己的特長，仿照德國軍隊的建制組成了一支7000人的「新建陸軍」。
為了更好地管好這支軍隊，袁世凱開始搜羅人才，于是他奏請朝廷，外放徐世昌。1897年，年已43歲的徐世昌以翰林身份到天津，擔任新建陸軍稽查（相當于秘書長兼參謀長），他全力以赴，總攬全軍文案并參與機密，從此成為袁世凱的得力智囊。
徐世昌雖是一介書生，但他博覽群書，很有見識，給袁世凱提出了一套比較完整的近代化軍事理論，制訂了中西結合的軍制、法典、軍規、條令及戰略戰術原則等，把天津小站的新軍搞得有聲有色，培養了大批人才。
後來的「北洋三杰」——王士珍、段祺瑞、馮國璋都是從小站新軍中成長起來的人物。在天津的兩年，徐世昌同袁世凱的關系更加親密，情同手足。戊戌變法之后，徐世昌離開天津回翰林院供職。此時的袁世凱已經飛黃騰達，由于同袁世凱的關系，徐世昌也開始平步青云，短短數年之內，一路飆升到軍機大臣、兵部尚書等。到徐世昌51歲時，朝廷又任他為欽差大臣，到東三省當總督，集軍政大權于一身。因東北三省為清朝的發祥地，地位特殊， 因此，當時徐世昌的級別甚至排在直隸總督袁世凱之前。
而徐世昌在東北執政三年，也確實表現出了他的雄才大略，成為其一生的一大輝煌。
當時，東三省在十年之內連遭俄國、日本兩強的三次大洗劫，國土大片淪喪，幾乎成了兩強的殖民地，滿目瘡痍。面對這個爛攤子，徐世昌通過兩個月、數千里的考察，向清廷提出了洋洋十萬余言的《通籌東三省全局折》，然后便開始大刀闊斧的治理和改革。
他整頓吏治，懲治腐敗，對貪官污吏嚴厲打擊，上任數月，即查清并處理案犯數十起。
徐世昌重視人才，大力招賢，向全國招攬第一流的時務人才，尤其重用具有真才實學的留學歸國人才，使東北三省「一隅之地，人才濟濟」。徐世昌總督東北僅兩年后，滿洲面貌已然大變，「馬路、電燈、軍警無不備具，街市煥然一新……非它省疆吏所及。」這就是被后人津津樂道的 「徐世昌新政」。
值得一提的是，在應對日俄侵略方面，徐世昌也做出了不小的貢獻，他 「以保衛主權為第一急務」，對日本明目張膽的侵略行徑予以堅決反擊：「必示人以不可攻，而后人不攻；必示人以不可欺，然后人不欺。」他在領土主權等原則問題上據理力爭，寸土不讓。
為了試探徐世昌的態度，日本人在一天夜里，偷偷地在圖門至六道溝長達90余里的地方釘立木樁，改變中韓邊界線，將我國領土劃入韓國，因為當時韓國被日本侵占，是日本的殖民地。徐世昌得知后令吳祿貞帶人連夜趕去，將木樁拔去，并記上華名里數，重新釘立標識，此舉讓日本人目瞪口呆，徒喚奈何。徐世昌任用與日本人交涉有經驗的吳祿貞為解決「界務問題」
督辦，有效地遏制了日本蠶食中國邊境領土的陰謀及「滿洲政策」的推行。另外，徐世昌在與沙俄侵略的斗爭中，同樣取得了「已無余憾，為之欣慰」的結果。
徐世昌在東北開改革之先河，又遏制了日俄的侵略，確實功莫大焉。這也為他後來在政界的進一步輝煌打下了基礎。
徐世昌的仕途和功績，離不開他的哥們袁世凱的支持，反之亦然，老袁在歷史的各個階段也都離不開徐世昌的出謀劃策，二人一直關系很鐵。不過在辛亥革命之后，徐世昌漸漸同袁世凱有了分歧。
盡管徐世昌在某些歷史事件上，比如戊戌變法中，因為協助袁世凱也辦了些對變法不利的事，或者叫壞事，但在大是大非面前他還是顯得比較冷靜，有原則的。
1915年，袁世凱與日本簽訂賣國的《二十一條》，徐世昌堅決反對，并「罷工」
十余日，退居輝縣水竹村，后自號水竹村人。從此徐、袁裂痕產生。接下來，袁世凱野心膨脹，試圖稱帝，又拉攏徐世昌為其助威，遭徐世昌拒絕。他說不動袁世凱，于是就躲得遠遠的，絕不支持他。他在日記中寫道：
「世界上有三種有志之人：一為有志仙佛之人，一為有志圣賢之人，一為有志帝王之人。求為仙佛之人則國弱，求為圣賢之人則國治，求為帝王之人則國亂……」
老袁登基稱帝后，還不罷休，仍然向徐世昌拋橄欖枝，仿漢高祖時的「商山四皓」，封徐世昌、張謇、趙爾巽、李經羲四人為「嵩山四友」，但徐世昌并不買賬，其他三人也不支持老袁。
徐世昌對倒行逆施的袁世凱十分失望。他判斷，袁世凱的帝制不多久將必敗無疑，因此便與之分道揚鑣。
徐世昌及時同袁世凱分手，無疑是明智之舉。他為人處事十分謹慎，絕不驕矜，以黨派示人；他既能符合潮流，大辦新政，也不疏遠舊派人物，可謂兼收并蓄，廣結廣交，左右逢源，上下暢通。這也是他後來他被人詬病的一面，即為人過于精明，八面玲瓏，誰也不得罪，從而贏得「水晶狐貍」的綽號。
不過這個水晶狐貍還真的「成精」了。
袁世凱當了83天皇帝便倉皇收場，他退位后便憂郁成疾，于1916年6月6日病死。臨終前，他電召隱居在輝縣的徐世昌，見最后一面。老袁說：「菊人，我已經是不中用的人了……」
徐世昌也是唏噓不已，在當日的日記中寫道：「數十年老友一旦怛化，為之痛哭……」
不過，61歲的徐世昌從此便徹底擺脫了袁世凱，也成就了自己人生的最后一段輝煌。
袁世凱死后的一段日子，徐世昌仍過著半隱居的生活。當時天下大亂，他是在等待時機。
1917年，又有人要復辟帝制了。在喧囂一時的「張勛復辟」鬧劇中，保皇派康有為也曾蠢蠢欲動，極力拉攏徐世昌出來助威。此時的徐世昌早是水晶狐貍了，豈能上當？于是他反而力勸張勛解除武裝，恢復共和。然而，同時，徐世昌又竭力為溥儀卸罪，企圖繼續保全清室。真是兩面不得罪，到處當好人。當然這也遭到了革命人士的抨擊和嘲諷。
徐世昌在抨擊或者贊許的復雜的輿論中，靜候著時機。
果然一年之后，他的機會來了。1918年，民國進行總統選舉。其時，軍權在握的兩位大佬段祺瑞和馮國璋控制選舉，但兩派勢同水火，互不相讓。結果是兩家誰也搞不定誰，干脆互讓一步，把目標對準了徐世昌。
原因很簡單，徐世昌世故圓滑，玲瓏八面，誰也不結仇；而且德高望重，連袁世凱都敬重的人物，誰敢不服。那麼，你來當總統好了，呵呵。
自己不費一刀一槍，白撿個總統，徐世昌自是樂于接受這個好果子。然而，徐世昌不愧是一個極品的水晶狐貍。他登總統大位之前，居然還向退出歷史舞台一邊涼快的末代皇帝溥儀請示了一番，試圖博得前清遺老們的好感，真是把老好人做到了極致。
既上位，徐世昌也不能辜負了大家的期望，就想有一番作為。當時正處在國內軍閥混戰之時，徐世昌當總統的第一件事就是提出「偃武修文」，謀求南北和解，結束內戰。這個和事老使出渾身解數，也沒有最終結束內戰，但至少對國內局勢起到了一定緩和作用。直到4年后直奉戰爭爆發，國內相對穩定了一段時間。
弱國并非無外交。徐世昌在任期間，在外交方面，在捍衛國家主權方面絕沒有向列強退讓，表現得可圈可點。
1919年，第一次世界大戰結束后，英、美、法、日、意等27個帝國主義國家召開巴黎和會。中國代表顧維鈞據理力爭，頂住各國的壓力，并沒有在合約上簽字。當年中國爆發「五四運動」，徐世昌政府雖一度鎮壓過學生，但最終還是罷免了三大賣國賊：曹汝霖、陸宗輿和章宗祥。
徐世昌的主要功績是，在任內收復了唐努烏梁海和外蒙古，共180萬平方公里的領土。
唐努烏梁海位于外蒙古西北，面積為16.8604萬平方公里，1914年被沙俄占領。1918年，十月革命的浪潮如火如荼，沙俄的統治岌岌可危。徐世昌政府感到這是中國收復失地的良機，于是展開了行動。最終，愛國將領嚴式超、黃成土序率軍出擊，趁俄國內部大亂之機大敗俄軍， 于1919年6月成功收復唐努烏梁海近17萬平方公里土地。接著，中華民國總統徐世昌發布大總統令，任命嚴式超出任唐努烏梁海佐理專員。
緊接著，徐世昌政府又派徐樹錚對準了外蒙古。
外蒙古歷史上就是中國的領土。1911年外蒙古叛軍在沙俄鼓動下，驅逐清政府官員，侵入內蒙古。 1912年，俄國與外蒙古當局簽訂《俄蒙協議》，自此，外蒙古成為沙俄的殖民地。 1913年沙俄當局迫使袁世凱政府簽訂了《中俄聲明》，中國、俄國承認外蒙古自治，中國不得在外蒙古派駐官員、軍隊，不得移民。事實上，外蒙古基本獨立。這是中國的恥辱。
1919年11月7日，中國成功收復唐努烏梁海之后，中華民國大總統徐世昌和政府首腦段祺瑞遂決定收復外蒙， 派徐樹錚率兵進入外蒙古庫倫。
外蒙古貴族本來的靠山是沙俄，但此時俄國正發生革命，根本無暇顧及外蒙，因此外蒙反動勢力根本無力抵抗中國軍隊。徐樹錚趁機挾持外蒙「內閣理」巴德瑪·多爾濟，軟禁哲布尊丹巴活佛，不到一個月便解決了外蒙勢力，并全面否定《中俄聲明》。同年11月17日，外蒙古正式上書中華民國大總統徐世昌，呈請廢除俄蒙一切條約。南方的孫中山護法軍政府得知后，也致電慶賀。
11月22日，民國政府以《中國大總統公告》下令取消外蒙古自治，恢復舊制。同時取消《中俄聲明》，北京政府在庫倫設立「中華民國西北籌邊使公署」，由徐樹錚部在外蒙古駐防。 孫中山先生也因此贊揚徐樹錚：
「徐收回蒙古，功實過于傅介子、陳湯，公論自不可沒！」
至此，中國收回180萬平方公里土地，使中華民國的版圖達到了巔峰！而徐世昌，做為民國唯一的詩人總統，能利用沙俄國內的戰亂，趁機收復國土，還真是一高明之舉。
不論如何，徐世昌的總統當得還算不差，只是時間不長，僅4年時間（但這已經創下了民國總統最長任期記錄了）。1922年，直奉戰爭爆發，最終，直系獲勝，曹錕暴露野心，操縱政府，逼走了徐世昌，又把黎元洪推上了總統之位。
自此，68歲的徐世昌結束了自己40多年的仕途，退隱「江湖」，繼續自己 「水竹邨人」的文人生涯，繼續寫詩作文。有人統計，他一生共作詩詞5000余首，楹聯一萬余對，可謂高產，而且多為品質上乘之作。
不過徐世昌在晚年過得也不安生。那時日本人發動了全面侵華戰爭，日本人對他是百般拉攏，徐世昌都堅決拒絕，捍衛了自己的民族氣節。
1937年冬天的一天，一個漢奸突然造訪徐宅，說：「總統如能出山，和日本訂立親善條約，日方即可撤兵津城。」徐世昌看透了漢奸的賣國動機，嚴辭拒絕。日寇仍不甘心，又想從徐世昌的侄子徐一達身上打主意。徐一達在北京任職，日本特務妄想通過他請徐世昌出山，當他們的傀儡。并表明「如成交，將北京市長一職贈給一達君」。徐世昌豈能順從？得知事情經過后，遂令徐一達辭職，離京到上海發展。
1938年初，日本大特務 土肥原賢二約見徐世昌，仍遭到拒絕。徐世昌的門生金梁等人，當時都任職于偽滿洲國，他們也來規勸徐世昌：「老師千萬別喪失良機，出任華北首領，這是為了老師的晚節。」徐世昌聞言憤然大罵，堅決拒絕。當時他身染重病，但堅決拒絕到日戰區醫治。
面對中華大地遭日本人踐踏，徐世昌憂心忡忡，但他無能為力，臨死前還高呼：
「中華國土，寸土不可丟啊！國內應團結一致，方可挽救民族危亡！」
1939年6月6日，徐世昌病逝于天津，享年85歲。
始于文人，終于文人。徐世昌最后歸葬于家鄉河南輝縣。他的墳墓很簡陋，墓前僅豎一塊石碑，上書「水竹邨人之墓」。
世上再無徐總統。
