1929年，楊宇霆為父親辦70大壽，張學良帶著30根金條、2萬銀元前去祝賀，沒想到，卻遭到了冷落。當他看到賀壽名單時，更是對楊宇霆動了必殺之心！

楊宇霆作為奉系軍閥高層中唯一秀才出身，且畢業于日本士官學校的文化人，備受張作霖重用，長期擔任總參議一職。在楊宇霆幫助下，張作霖在東北完善軍隊體系、開墾大批良田、修筑戰備公路、開辦奉天兵工廠等，逐步打開軍事、政治局面，成為名副其實的「東北王」。因此，楊宇霆成為張作霖「最不能離開之人」，有東北「第一智囊」之稱。1928年，張作霖在皇姑屯被日本人炸死，事發突然，加之其生前也未交代身后事宜，楊宇霆陷入復雜境地，尤其對待張學良繼任「帥爺」這件事情上。當時，張學良才二十七歲，資歷尚淺，就連張作霖的把兄弟們都對 他」

繼任」一事持觀望態度，更別提居功自傲的楊宇霆了。

除楊宇霆外，張作霖生前的「另一只手」，時任黑龍江省長的常蔭槐更是比楊宇霆有過之而無不及。楊、常二人聯手，在奉軍一手遮天，常以張學良父輩自稱。不過，這時張學良也確實不爭氣，染上抽大煙惡習。開會時，張學良常常中斷會議，進內室過足癮后再回來，常蔭槐看不慣，便在會上小聲對楊宇霆說：「漢卿抽死得了！」等張學良坐定后，楊宇霆拍案而起、怒目圓睜，當著奉系高官們的面訓斥起他來。張學良自知理虧，不敢與其計較，在心里發誓戒掉毒癮。張學良抽大煙確實不對，但他畢竟是「少帥」，楊宇霆等人不顧場合地訓斥，足可見這股勢力已經囂張跋扈到何種程度。張學良戒掉毒癮后，楊宇霆等人又以其不懂軍政為由，常常繞過張學良擅自執行命令。

張學良每每與其商量要事，楊宇霆就說：「你懂個屁，老帥都是聽我的！」

楊宇霆雖然囂張，但決策都是為了奉軍考慮，張學良尚且能忍。真正讓兩人決裂的是對待東北易幟這件事上的不同態度。張學良有強烈愛國思想，深知東北如若獨立自治，早晚會落入日本人之手；而楊宇霆等人則認為，東北易幟就是將張作霖等一眾老帥打下的江山拱手讓人，是「賣祖求榮」的行為。楊宇霆此刻一點顏面也不再給張學良。一天清晨，張學良正在臥室睡覺，楊宇霆一腳踹開房門說有緊急公務要處理，張學良趕緊披衣起床，誰料楊宇霆卻說：「老帥在時，哪有你這般懶政。」張學良忍無可忍，說道：「這個‘少帥’我不干了，要干你干！」說完又回臥室睡覺。1928年12月28日，張學良通電全國宣布東北易幟。

木已成舟、事已定局，但楊宇霆、常蔭槐等人非但不知避鋒芒，反而變本加厲，人前人后地揶揄張學良。日本人見東北獨立自治的陰謀沒得逞，又想出加速奉軍分裂的一招。他們派人給張學良送來一本《日本外傳》，將張學良比作豐臣秀吉（日本戰國三杰之一）的兒子豐臣秀賴、將楊宇霆比作篡位奪權的日相德川嘉康，暗示楊宇霆是個「篡權奪位」的隱患。

此時，奉軍雖然已經易幟，但也只是形式上的「統一」，奉軍內部的主要軍政權依然掌握在楊宇霆、常蔭槐等人手中。

1929年1月5日，楊宇霆父親七十大壽。常言道「人活七十古來稀」，加之楊宇霆現在的身份地位，他決定好好地為父親大操大辦一場壽宴。這天，楊家大宅彩棚高聳，張燈結彩，鑼鼓喧天，賀壽的來客人人山人海。

張學良雖與楊宇霆不和，但面子上還要過得去。于是，他帶上三十根金條、兩萬銀元前去賀壽，可是這位少帥卻安排在角落里，沒有得到絲毫應有的尊重。張學良強心中強忍著的不快，在看到賀壽名單后直接升至了頂點。閻錫山、李宗仁、蔣介石等一眾「有頭有臉」的人物悉數在列，就連一些日本人也在名單當中，究竟誰才是東北的主人？此刻，張學良強作鎮定，心中更是起了對楊宇霆起了必殺之心。1月10日，楊宇霆、常蔭槐像往常一樣來到帥府，但張學良卻沒有像往常一樣等他們，只有幾個士兵在老虎廳內，兩人囂張慣了也沒有多想，一屁股便坐了下來。

誰知，兩人左等右等，張學良遲遲未到，正欲發火之際，卻等來親兵向他們宣讀的一紙命令：「楊宇霆、常蔭槐阻礙國家統一，現奉命將你二人處死，立刻執行！」楊宇霆、常蔭槐還沒反應過來，就被士兵們按住，槍斃在老虎廳。就這樣，張學良在張作霖死后大半年，肅清了奉軍內部最強勁的反對勢力，牢牢掌握住了軍政大權。兩人死后，「大帥身亡，揚（楊）長（常）而去」的說法在東北地區廣為流傳，明眼人一看便知楊宇霆、常蔭槐到底因何而死……