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1418年，84歲的姚廣孝病重將亡。得知消息后，朱棣大為傷感，連夜趕赴慶壽寺，看望朝不慮夕的老和尚。在說到遺囑時，姚廣孝突然淚流滿面，挽著朱棣的衣袖，嘆道：
「僧人溥洽被關了17年，受盡ㄉㄨˊ打，我求你放了他。」
不久后，姚廣孝命染黃沙。朱棣遵照他的遺愿，釋放了ㄙˇ敵溥洽，并罷朝兩日，追封姚廣孝為榮國公、上柱國。在明仁宗朱高熾時，他將姚廣孝稱作「靖難第一功臣」，特下旨準許姚廣孝配享太廟。然而105年后，明世宗嘉靖帝卻將姚廣孝的尊榮全部抹去，還把他踢出了太廟。那麼嘉靖為何要這麼做？姚廣孝與朱棣之間發生了什麼？他又為何在臨ㄙˇ之前請求朱棣釋放溥洽呢？
姚廣孝，江蘇長洲人。1348年，姚廣孝出家為僧，改名「道衍」。在云游嵩山寺時，姚廣孝偶遇相士袁珙。袁珙告訴他：「你的眼眶很奇怪，形如病虎，日后必定與劉秉忠一樣，嗜好ㄕㄚ戮。」
聽完袁珙的話，姚廣孝不怒反喜。在這之后，他又轉投道門，拜弘道法師為尊，學習陰陽術，為日后出人頭地打下基礎。
姚廣孝為人機警聰慧，不守規矩，但極善「偽裝」。朱元璋初次見他時，只賜給姚廣孝一件僧衣，并未給予官職。然而，五年后，姚廣孝卻在宗泐的推薦下，進入天界寺，擔任僧官。
1382年，馬皇后病逝，朱元璋為她舉辦了隆重的葬禮，并挑選高僧隨侍諸王，誦經禮佛。姚廣孝再次被宗泐舉薦，進入皇宮內院，與燕王朱棣結識，將他引為知己。姚廣孝此次入宮，目的性非常強，就是要尋找一位可以讓他施展報復的藩王。
當時，朱標已貴為太子，掌管朝政多年，無需姚廣孝輔佐。而朱元璋的次子秦王朱樉尖酸刻薄，胸無大志且玩世不恭，絕非人主。晉王朱棡雖勇冠三軍、才識卓越，但他不知禮賢下士，對待掌管他生ㄙˇ的廚師都是非打即罵，姚廣孝自然不會投奔于他。于是，朱元璋的第四子，守衛順天的燕王朱棣就成了姚廣孝最好的選擇。
而令姚廣孝更為興奮的是，朱棣是一位心機極深的王爺。他曾秘告朱棣：「你若能把我帶到順天，我就送一頂皇帽給你。」朱棣雖一言未發，卻在數日后就將他從天界寺請到了順天慶壽寺。姚廣孝以高僧之名進入慶壽寺，卻每日往返于燕王府，與朱棣暗中勾連。
朱元璋病逝后，皇太孫朱允炆在齊泰、黃子澄的鼓動下，大力削藩，將周王朱橚、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩貶為庶人，流放苦寒之地，而湘王朱柏更是被逼的舉火自焚。朱柏的ㄙˇ刺激了朱棣的敏感神經，作為最年長、實力最強的藩王，朱棣深知，他的命運不會比朱柏好到哪里去。
然而，他卻沒有十足的把握能夠戰勝朱允炆。當時，大明建立已經三十一年，天下承平日久，百姓心向應天，因此朱棣任由朱允炆肆意侮辱、監視，始終拿不定主意。可老和尚姚廣孝卻看到了不一樣的機會，熟識陰陽術的他力勸朱棣起兵，并在朱棣以民心歸附朝廷為由拒絕起兵時厲聲大喝：「天道使然，何必考慮民心。」
姚廣孝一語點醒夢中人，朱棣方才摒棄恐懼，籌劃謀反。
在朱棣起兵靖難的過程中，姚廣孝扮演的絕非是一個謀士的角色。早在朱允炆派遣錦衣衛日夜監視朱棣時，姚廣孝就將燕王府的后院騰空，以厚墻建造房屋，并在后院中飼養鴨鵝，掩蓋屋內鍛造兵器的聲音。而姚廣孝的保密工作做得也非常好，除朱棣、朱高熾外，竟瞞過了所有人。
1399年10月，李景隆率軍50萬伐燕。朱棣卻將姚廣孝、朱高熾留在順天，帶領精兵強將北上大寧。朱高熾按照姚廣孝事先繪制好的防御圖，頑強抵御了李景隆兩個月。而在朱棣回程時，姚廣孝又在深夜秘密地將士兵放入城外，對李景隆形成內外夾攻之勢，大破南軍。
朱棣南下圍困濟南時，遭到鐵鉉的頑強阻擊，三個月都沒有攻下。姚廣孝一紙書信，就將憤怒中的朱棣帶回順天。而在東昌之戰，張玉陣亡，朱棣急需撤兵時，姚廣孝卻直言力勸他放棄攻城掠陣，直奔應天。
姚廣孝雖不曾參與任何戰事，也沒有指揮過部隊，可對戰場情形的瞬息萬變極為敏感。正是他極力勸說朱棣飛奔南下，才順利攻克應天，逼走朱允炆。因此，朱棣登上皇位后，立刻以姚廣孝為太子太保、資善大夫，追封他的祖上三代為官。
然而，功成名就之后的姚廣孝卻一改常態，視名利如草芥，不愿居于府中，反而跑到廟中居住。昔年，姚廣孝一心謀取功名利祿，在放棄科舉致仕后，他就將「和尚」當作政治跳板。靖難的成功，讓他實現了早年的夢想。可在衣錦還鄉時，姚廣孝卻沒有得到家鄉人的尊敬、羨慕，反而遭到了冷嘲熱諷。
姚廣孝的姐姐將他拒之門外，他的好友王賓不恥見他，而在硬著頭皮闖入姐姐家后，竟然被一向溫文爾雅的姐姐大罵。在應天，他是當朝太保，朱棣對他禮遇有加。可在家鄉長洲，他卻成了不忠不義、不孝不仁的小人。
自長洲歸來后，姚廣孝的心境發生了極大的變化。他拒絕了朱棣要他還俗的請求，改住在寺廟，誦經念佛。朱棣賞賜給他的美女、財帛，他也拒之不要。
在朱棣邀請他北伐蒙元時，姚廣孝更是數次推辭，寧愿留在應天，也不愿再多些ㄕㄚ戮。而在家鄉受災時，姚廣孝往往會拿出僅有的財帛，捐獻給災民。
1418年，84歲的姚廣孝病重，朱棣多次前去探望，在問及姚廣孝的心愿時，他頓足叩首，淚流滿面的說道：「僧人溥洽已經關在牢房里17年了，受盡了折磨，請陛下釋放他吧。」
朱棣無論如何也想不到，老和尚臨終之言竟是為一個幫助過朱允炆的罪臣求情。昔年，朱棣入主應天時，有人上疏密告僧人溥洽將朱允炆窩藏在家中，甚至在風聲過后幫助他逃跑。向來睚眥必報的朱棣大為惱火，將溥洽抓入天牢，ㄉㄨˊ打了17年。
然而，朱棣對姚廣孝極為尊重。他念及這是姚廣孝生前的最后一個遺愿，且姚廣孝作為「佛門中人」，心懷慈悲之心。因此，當即允準，釋放了僧人溥洽。
沒過多久，姚廣孝在慶壽寺仰天長嘆，隨即病亡。聽聞此事后，朱棣非常傷心，他下旨罷朝兩日，追封姚廣孝為榮國公，給予厚葬。在朱棣ㄙˇ后，朱高熾又將姚廣孝稱作「靖難第一功臣」，特命禮部將他的靈位放入太廟，隨侍君王。在朱元璋、朱棣時期的16位配享太廟的功臣中，唯有姚廣孝一人從未上過戰場。可見，在朱家兩代帝王心中，姚廣孝的地位非常高。
然而，明世宗嘉靖帝在位期間，卻對姚廣孝極為不滿。當時，天下太平，四海臣服，將一個「亂臣賊子」放在太廟供奉，有違嘉靖的治國之道，且不利于推行王化教育。而嘉靖信奉「修道煉丹」，貶斥佛陀。故而，特命禮部李時偕將姚廣孝移除太廟。考慮到嘉靖曾為了他的父親，一度要把明成祖朱棣趕出太廟，驅除朱棣麾下的謀士，也就不足為奇了。
