玉蟬是我國古代常見的一種玉器，自新石器時期就已出現，最初玉蟬是佩戴之物，用來彰顯自己的身份和地位。
隨著歷史的演變，直至漢朝，因受漢朝人思想的影響及蟬能夠蛻變再生的特性， 玉蟬逐漸變成了寄寓死者「靈魂不滅、獲得重生」的喪葬玉器。
據目前考古發現， 全國各地均有漢墓中出土的玉蟬，整理目前考古發現的漢代玉蟬，從造型方面可分為具象型、抽象型、粗略型三種，具象型蟬（也被稱為「漢八刀」型）是漢朝的代表性玉蟬。
通過對蟬的意義以及玉蟬的分類、分期進行研究，
總結出漢代玉蟬的衍變規律，對漢代墓葬考古斷代及玉蟬鑒定有一定的輔助意義。據目前的考古資料，我們發現早在新石器時期的良渚文化、紅山文化、石家河文化中已出現了玉蟬，一直延續到清朝。 古人們之所以選擇以蟬為藍本制造蟬型器物，與蟬的生活習性息息相關。
又因蟬蛹能破土而出，蛻殼羽化成蟬，在當時的人們看來這象征了生命的遞進和輪回， 先民們便將蟬當成了一種精神崇拜，寄希望于能像蟬一樣「羽化成仙」。
到了漢代，受到「靈魂不滅」思想的影響，先民們更加將蟬這種「羽化」的特性與人的生命輪回相結合， 賦予了蟬更高的地位與更多的象征意義，玉蟬的制作也達到了歷史的巔峰。
據統計，目前漢代考古出土的玉蟬有120余件，在我國南、北方墓葬中均有發現。
蟬在我國先秦古籍中記載很少，即使記載也主要涉及蟬本身的動物特性， 并沒有賦予蟬特殊的文化意義，這與目前的考古發掘情況也相符。
在先秦時期的墓葬中，玉蟬只是一種普通的陪葬玉器， 雖然在許多墓葬中，玉蟬開始出現在死者口中，但與陪葬的其他玉器一樣都是普通的陪葬品。
到了黃老之學盛行的兩漢時期， 因蟬「羽化」的特性與道家成仙思想的契合，蟬的種種功能被人們逐漸放大，并被賦予特殊的含義。在兩漢時期的典籍中，關于蟬的記載也逐漸增多，而且多為其喪葬功能的論述。
兩漢時很多人持有形神可以分離的觀念，當時的很多人認為，人是形神二者合一的，并且形和神相互獨立，各自存活，人死形滅，但神仍然可以游離于身體之外而獲得新生， 就像蟬、蛇蛻皮一樣，蛻皮一次，新生一次。
在古代典籍中，「蟬蛻」一詞常常用來比喻人的重生或是羽化成仙。另外，我們從漢代的典籍中可以了解到， 在喪葬中為死者使用玉琀，以期死者獲得重生，已經成為一種制度。
據目前資料記載，在喪葬中使用玉琀發端于先秦時期，但此時的玉琀并不是蟬形。《春秋左傳·文公五年》：「王使榮叔歸含，且赗。」
兩漢時期，沿襲前代之制，加之「靈魂不滅」思想的影響，使玉琀喪葬文化更加風行起來。從《漢書》中「口含玉石，欲化不得」的記載來看，琀之所以用玉制成，
是因為先民們認為玉石可保尸體不腐。
《漢書》雖提到了琀的材質，卻并未論及琀的形狀。而從《論衡·論死篇》中「蟬之未蛻也，為復育，已蛻也去復育之體，更為蟬之形。使死人精神去形體，若蟬之去復育乎！」的記載。
可推測琀的形狀多為蟬形。結合這些文獻資料，我們可以看出漢代玉蟬的社會功能與前代不同，已完全成了喪葬用玉的琀了。
由于受到「靈魂不滅」和孝觀念的影響， 兩漢時期的厚葬成風，大量使用葬玉，玉蟬便是最為常用的逝者口含之物，稱為「玉琀」 。
據目前考古資料所知，我國從新石器時代后期就已有在喪葬中用玉琀的習俗了。從考古發現早在殷商時代，死者口中就含有玉蟬。 至漢代，厚葬風最盛，以玉蟬為主要琀玉，發現的數量最多。
漢代玉蟬按其功能，可分為佩蟬、冠蟬、琀蟬三種。 佩蟬就是隨身佩戴的玉蟬，用以彰顯自己的身份和地位，漢代佩蟬通常有從頭到尾端的通天孔。
冠蟬是系掛在帽子上的飾品，多在蟬腹部有對穿孔洞，便于系戴，其尺寸較佩蟬、琀蟬略小； 琀蟬為喪葬用玉，因不需佩戴，故通體無孔。
據目前考古資料顯示， 漢墓中出土玉蟬多為琀蟬，也有少量佩蟬、冠蟬。江蘇徐州獅子山楚王墓出土1件玉蟬，該蟬圓頭，斜狀水滴形眼，雙翼收攏，以游絲毛雕雙翼紋飾，雕工精美，從頭至尾端有一通天孔，應為佩蟬。
山東巨野漢墓出土1件玉蟬，該蟬腹部有三孔，便于鑲掛在帽子上，應為冠蟬。據現有考古資料， 自西漢中期后，墓葬中出土玉蟬都為琀蟬，佩蟬、冠蟬僅在西漢早中期墓葬中出現。
由此推測， 佩蟬、冠蟬是墓主人生前佩戴之物，死后將之隨葬，此時未形成固定用玉蟬作為葬玉的制度。西漢中期以后，以玉蟬作為玉琀的喪葬文化逐漸成熟，墓葬中出土的玉蟬便全是琀蟬了。
按其造型分，漢代玉蟬可分為具象型、抽象型、粗略型。
具象型玉蟬，雕工精細，背部用陰線刻畫頭、肩、雙翼，頭部呈現蟬的具體特征， 雙眼突出，頭下部采用陰線與腹部區分，雕刻雙翼，翼尖略長于腹尖，腹尖及翼尖呈三角形，較銳利。
這類玉蟬是漢代玉蟬中的精品，也被稱為「漢八刀」蟬，故宮博物院收藏的這件玉蟬就是典型的「漢八刀」蟬，白玉質，有褐色斑，薄片狀。 扁腹，腹下有縱向的直線紋。長翅，翅上無翼紋。
小頭，雙目凸出于頭兩側。「漢八刀」的特點是起腳淺、落腳深，線條簡練明快，干凈利索，棱角線分叉，表現方法對稱，形似神往，尖端見鋒，刀刃鋒利， 其邊緣如刀割，光滑，無裂紋和毛刀出現，尾部鋒利的翼尖有刺手之感。
具象型玉蟬的雕刻線條簡練而犀利，僅僅用數道陰線來表現頭、翅膀和腹部。
線條以直線居多，有的雖呈弧線，但都是兩線交鋒而成。
抽象型玉蟬，僅略具蟬形，頭部呈平型或略微外凸呈弧形，蟬的背部中間起脊， 兩側呈斜坡狀，用以表現雙翼。
粗略型玉蟬，頭部呈平型或略微弧形，用陰線刻畫頭部和雙翼。 抽象型、粗略型兩型玉蟬最主要的區別在于是否用陰線刻畫雙翼。
兩漢時期玉蟬出土數量較多，以楚地、西安地區為核心，向周圍輻射，在山東、江蘇、湖北、河北、廣東等地均有發現，幾乎涵蓋了整個漢朝疆域。
而且 無論是在楚王墓這樣高規格的墓葬還是平民墓葬中，玉蟬均有出土，只是玉蟬的材質、工藝有所不同。
漢墓出土的玉蟬多為新疆和田玉，白玉、青玉皆用，這是漢代玉蟬區別于以往的特點。 以玉蟬為玉琀已成為漢王朝的喪葬風俗。
因佩蟬、冠蟬在漢墓中出土較少，且主要集中在西漢早中期，本文不做分析。梳理考古出土的玉琀蟬（以下簡稱玉蟬），以時間為軸，可得出如下結論：
西漢早期：大漢王朝剛剛從戰亂中建立，百廢俱興，各種禮制制度分崩離析，此時并沒有形成成熟的喪葬制度。 西漢早期的喪葬玉器制度仍沿用戰國時期楚國的傳統。
西漢早期的玉蟬雕工較粗糙，多為寫意，整體造型圓渾簡單，僅刻畫蟬的具體特點，多用弧線，直線較少。 此時期出土玉蟬墓葬有陜西西安北郊龍首原漢墓群、江蘇徐州后樓山西漢墓、江蘇揚州農科所漢墓。
此時僅有抽象型、粗略型玉蟬出現，如在江蘇徐州后樓山西漢墓中出土的2件玉蟬，頭部略呈弧形，眼部略突出，中間起脊，以脊兩側斜坡表示雙翼，整體無紋飾。
1991年在陜西西安北郊龍首原漢墓中出土的玉蟬呈青綠色，整體蟬形略呈橢圓形，頭部雕刻水滴形雙眼，嘴部下方以兩條陰刻線條區分頭部與腹部，腹部中間起脊， 脊兩側以陰刻線條表現蟬翼，尾端呈圓弧形。
再如江蘇徐州小長山漢墓出土3件西漢早期玉蟬，這3件玉蟬為抽象型玉蟬，形制相似，
僅略具蟬形，未刻畫兩翼，背部中間起脊，以兩側斜坡代表雙翼。西漢中后期：此時的漢朝經濟呈現繁榮景象，財富迅速積累，張騫打通西域道路， 源源不斷的新疆和田玉被制成了王公貴族所用的玉器。
同時「事死如事生」「長生不老、天人合一」的哲學思想在這時得到長足發展，人們對「永生」「重生」有著執著的追求， 再加上「舉孝廉」選官制度的推波助瀾。
這一時期上至達官貴族、下至平民老百姓都盛行厚葬。 體現在喪葬文化中，玉蟬的數量、質量都有明顯提升。
河北陽原三汾溝出土的玉蟬長6.2厘米、寬2.9厘米，造型栩栩如生，雙眼突出呈水滴形， 用兩道陰線區分頭部和腹部，刻畫雙翼，雙翼分開，翼尖略長于尾尖。
該玉蟬頭部呈平型，以兩道陰線區分頭與腹部，中間起脊，兩側斜坡表示兩翼， 但該蟬兩翼上有弧線和短直線組合而成的紋飾，應屬于抽象型、粗略型玉蟬的結合體。
山東菏澤巨野紅土山漢墓為昌邑哀王劉髆之墓，該墓出土1件合體玉蟬，較為特別。此時的具象型蟬雙翼合攏， 后期具象型蟬雙翼多分開。
玉蟬作為隨葬器物發端于新石器時期，到了漢朝已與玉覆面、玉衣一起組成了葬玉制度， 承載了生者對死者「死后重生」的希望。
漢代玉蟬之所以發展到了頂峰，這是與政治經濟因素、思想文化信仰緊密相連的。漢代玉蟬根據時期劃分，可分為西漢早期、西漢中后期、西漢晚期、東漢時期四個階段。
西漢早期的玉蟬基本繼承了前期玉蟬的特點，以抽象性蟬為主，可簡單區分頭、雙翼。
在此時期，有部分佩蟬、冠蟬。
在西漢中后期，出土玉蟬數量逐漸增多，還是以抽象型、粗略型蟬為主，開始出現了具有時代特征的「漢八刀」蟬。 西漢晚期，玉蟬多為「漢八刀」蟬，此時期的玉蟬為漢代玉蟬的巔峰。
東漢時期，繼承了前期「漢八刀」的風格，偶有出土抽象型、粗略型玉蟬，但此時的玉蟬風格已缺乏雄渾大氣的風格， 細節處理方面也沒有西漢時期精細。
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