公元前209年，陳勝、吳廣在大澤鄉發動農民起義，拉開了秦末農民戰爭的序幕。短短一年時間，起義軍從最初的數百人發展到數十萬人，一時間之間，秦朝如風中殘燭，滿目瘡痍。然而，最后這場起義還是以失敗告終，主將猶如曙光中的流星，瞬間耀眼卻轉瞬即逝。究其失敗原因，與陳勝的用人失誤、內部分裂以及章邯東歸有莫大的關系。
公元前209年農歷九月，秦二世即位僅三年，天下已是一片叫苦連天的景象。秦王政在位期間實行嚴酷的法家政策，減輕刑罰、簡化、唯才是舉，一時之間政局清明，百姓安居樂業。然而好景不長，秦二世登基后放縱聲色，甚至三天兩頭巡游全國。此時天下雖名義統一，實則龍興之地，民不聊生。
此時的陳勝，不過是大澤鄉一個平凡的農民。他本是項燕的門客，後來被秦王政征召入朝修建阿房宮。在此期間，陳勝目睹朝政敗壞，官員腐朽，百姓在殘酷的徭役下哀鴻遍野。一肚子的不平，無處訴說。此時，有個名叫吳廣的老農民，經常在村里大談天下事理，言語犀利，深得鄉親的擁戴。陳勝數次聞吳廣言論，大為敬佩，遂與之來往甚密，兩人成了知己。
某日，陳勝猶豫再三，終向吳廣吐露心聲：「現今社會何其黑暗，君不正則民不順，我等百姓苦不堪言，實在看不下去啊。」吳廣了然地點點頭，兩人起這樣的對話來。陳勝繼而問：「吳叔，我想改變現狀，你可愿意與我一起？」吳廣沉吟片刻，堅定地說：「我愿意，我們且慢慢圖之。」自此，兩人開始暗中串聯，準備發動起義。
不久，陳勝被任命為大澤鄉縣宰，這給了他一個絕佳的契機。這一年是秦朝發動的第三次全國徭役，負責監督徭役的是陳勝。九月中旬，苦不堪言的民眾再次集結到縣衙報到，準備出發修筑阿房宮。
這一天的清晨，鄉親們面色如土，神情憔悴。陳勝環視四周，心中萬般滋味。「這樣的日子還要持續多久？我的鄉親們，究竟要受多少苦難？」陳勝默默握緊了拳頭。這時，吳廣輕輕拍了拍他，示意時機已到。陳勝點點頭，清了清嗓子，大聲對圍聚的鄉親們說：「孩兒們，天下已經被這些殘暴的官員們壓榨得只剩一口氣了！我們再也不能忍受下去了！今天，我就要帶領大家起來反抗，推翻這個腐朽的王朝！」
話音剛落，群眾中先是一片死寂。過了幾秒，有個青年激動地吶喊：「縣宰有理！我們支持縣宰！」頓時，一片響應的呼聲響徹云霄。陳勝和吳廣對視一眼，心中涌起巨大的力量。就在這個黎明時分，他們吹響了反抗的號角，點燃了改朝換代的星星之火。
陳勝和吳廣很快依靠鄉親和宗族的力量，在大澤鄉建立了起義軍基地。消息傳開后，附近多個村鐨的百姓紛紛趕來串連，一時間人數暴漲至數千人。起義軍迅速占領了周邊數個鄉鎮縣城，聲勢浩大。陳勝亦在起義軍壓倒性優勢下，順利稱王。
陳王立國之初，便任命吳廣為「假王」，統領西路軍，負責進軍關中腹地。此舉一方面是督促吳廣發揮才能，另一方面也是防止吳廣在起義軍中的聲望過于高漲。陳勝的弟弟陳余被任命為上將軍，統帥主力東路軍。陳勝自己留守苑首（今安徽阜陽市潁上縣），以統籌全局。
吳廣本就是個深得民心的長者，起義后聲名遠揚，各路起義軍都對他推崇備至。有次吳廣巡視軍營時，士兵們爭相迎接，有人甚至跪倒在地，請求吳廣即位為王。吳廣連忙阻止，表示要讓陳王稱帝才是正道。這樣的場面多次上演，陳勝心中很不是滋味。
有一位起義軍的老將田臧，曾向陳勝透露：「主公，您立吳叔為‘假王’，可能確實政治上需要這樣安排。
但臣看吳叔為人太過好色，多有怠慢之處，而今軍心渙散，恐怕不利于起義大業。不如趁早改組人馬，以免戰場上出岔子。」
陳勝點點頭：「多謝田將軍提醒。你說的有理，我會重新考量的。」
不久，田臧等人就在滎陽殺害了吳廣。他們將吳廣的人頭獻給陳勝，稱其「不知兵權，不足與共謀大事」。陳勝表面上責備他們擅作主張，但內心卻暗自松了口氣，最大的心腹患除去了。
吳廣被殺后，起義軍西路軍一時間出現了真空。陳勝派田臧暫代西路軍主帥，負責固守滎陽，以阻截章邯東歸。東路軍方面，陳余也在期間占領了數座城池，擴大了勢力范圍。
起初，陳勝判定秦朝已經風雨飄搖，垂死病中。沒想到秦二世立刻派遣章邯率軍東歸，意圖鎮壓起義軍。章邯是當世第一神將，這對起義軍造成了極大壓力。
田臧在滎陽與章邯大戰三天后傷亡慘重，只能退回襄城。章邯趁勝東進，很快來到襄城下。田臧苦戰七日后，城池被攻破，田臧自刎殉國。西路軍土崩瓦解，章邯一舉占領三晉之地。
西路潰敗的噩耗傳到苑首時，陳勝正在宮中享受歌舞。得知噩耗后，陳勝勃然大怒，說：「我提供給田臧那麼多精銳，他竟然敗給章邯這個家伙！」左右無人敢言。
陳余看了陳勝一眼，心說你才是無能的那個。明知章邯乃當世第一猛將，不去阻擊，反而任由西路單獨去送死。如今才來發牢騷，太不像話了。但陳余終究沒有說破，只是默默加緊了防守。
然而大勢已去，章邯一路東進，所向披靡。終于，在前208年冬天的一個清晨，章邯的大軍殺到了苑首城下。「敵軍來襲！」哨兵的一聲驚呼，讓陳勝如墜冰窖。「這、這樣快就到我們這里了嗎？」陳勝面色慘白，手足無措。
陳余在城樓上遠眺，章邯大軍鋒芒畢露，難以抵御。「陳王，敵強我弱，勉強應戰只會白白犧牲。不如我斷后，您速速逃往東南。」陳余看著陳勝，一字一頓地說。
陳勝的身軀微微顫抖，最終還是選擇了逃跑。當晚，陳勝偷偷換上平民衣服，和幾個心腹攜金珠財寶出逃。次日黎明時分，章邯輕易攻下苑首，陳余戰死沙場。起義大軍潰不成軍，只能四散奔逃。
陳勝變裝逃亡的行蹤很快就暴露了。當他路過一個小村時，正巧遇到村里一位生病在床的老伯。老伯認出陳勝，憤怒地說：「你這個負心漢！當初我們百姓才追隨你起義，沒想到你半路就棄我們而去！我們的家園被摧毀，你有什麼資格帶著金銀逃命！」
陳勝面無人色，只得加快腳步離開。當晚住宿時，驛站車夫也認出了他，趁陳勝睡覺時將他殺害，取去財寶后落荒而逃。
一個月后，項羽滅秦入咸陽，隨后分封天下諸侯。在得知陳勝、吳廣的起義以失敗告終、本人被殺的消息后，項羽追悼道：「陳勝、吳廣之功，尚傳萬世！雖未成事，起義的精神卻啟迪了我們這些後來者。」
后人評價陳勝吳廣起義雖失敗，但對秦朝壓倒駱駝的最后一根稻草作用不可小覷。他們的起義打破了秦朝湖光山色的假相，加速了秦王朝的滅亡。陳勝、吳廣雖已逝去，但他們試圖閃耀而又轉瞬即逝的光芒，繼續在歷史長河中閃爍。
陳勝吳廣起義燎原一時，轉眼化為烏有。作為中國歷史上第一次大規模的農民起義，它的意義非凡。回顧這場起義的興衰，既有激昂的斗爭史詩，也留下了惋惜的教訓。起義軍內部分裂導致抱殘守缺，正面戰場缺乏統帥的判斷與決策，才使得一度日益壯大的起義最終功敗垂成。然而正如后人所言，陳勝吳廣點燃的星星之火，已經成為歷史的永恒光輝。每逢黑暗來襲之時，總會有仰望這絲光明的眼睛。星火雖小，亦可燎原。
